Ein offener Brunnen bezieht sich normalerweise auf die einfachste Art von Brunnen, bei dem es sich um einen zylindrischen Schacht handelt, der mit Handwerkzeugen in den Boden gegraben wird, mit einer Öffnung, die nicht von einer dauerhaften Kappe bedeckt ist. Offene Brunnen sind fast immer Grundwasserbrunnen, d.h. sie sind gerade tief genug, um den Grundwasserspiegel zu erreichen, damit das Grundwasser den Boden des Brunnens füllen kann. Diese Art von Brunnen hat normalerweise einen Durchmesser von mindestens 3 oder 4 Fuß (0.9-1.2 m), wodurch er groß genug ist, damit mindestens eine Person während des Baus im Brunnenschacht stehen kann, und ist normalerweise nicht tiefer als 200 Fuß (60m). Offene Brunnen sind in Entwicklungsländern weit verbreitet, weil sie billig und leicht zu graben sind. Sie können jedoch aufgrund einer möglichen Wasserverschmutzung gesundheitsgefährdend sein und weil Tiere und Kinder in den Brunnen fallen und an Verletzungen oder Ertrinken sterben können.
Viele andere Arten von Brunnen erfordern teures Bohren oder Bohren sowie die Installation von Pumpen. Ein offenes Bohrloch erfordert nur Handwerkzeuge und Handarbeit und erfordert kein hohes Maß an Technologie für den Betrieb und die Wartung. Wenn der Boden jedoch sehr hart oder steinig ist, kann der Bau eines offenen Brunnens schwierig oder unmöglich sein. Außerdem greifen diese Brunnen im Allgemeinen auf flaches Grundwasser zu, das anfällig für Verunreinigungen aus verschiedenen Quellen wie Abwasser, tierischen Abfällen und verschmutztem Abfluss sein kann. Diese Art von Brunnen wird üblicherweise mit Ziegeln, Steinen, Beton oder Fliesen ausgekleidet, um ein Einstürzen des Schachtes zu verhindern und das Kontaminationsrisiko zu minimieren.
Das Wasser in diesen Brunnen kann erreicht werden, indem man einen Eimer an einem Seil oder einer Kette ins Wasser senkt. Auch eine Tauchpumpe mit offenem Brunnen kann installiert werden, um das Wasser an die Oberfläche zu bringen. Es gibt verschiedene Arten solcher Pumpen, einschließlich Pumpen, die durch Wind, Gas oder elektrische Energie angetrieben werden. Seilpumpen oder Handpumpen sind eine weitere Alternative, insbesondere in Armenvierteln mit wenigen wirtschaftlichen und technologischen Ressourcen.
Der Einbau von billigen Pumpen, wie Handpumpen oder Seilpumpen, kann die Sicherheit des Brunnens erhöhen und ermöglicht den Zugang zum Wasser, ohne den Brunnenschacht offen zu lassen. Dies reduziert das Risiko von Wasserverschmutzung und Unfällen. In vielen Entwicklungsländern werden andere Anstrengungen unternommen, um die Brunnen sicherer zu machen. Diese Bemühungen beinhalten Empfehlungen und Anforderungen, dass jeder offene Brunnen mit einer Kappe oder einem Deckel abgedeckt oder eingezäunt oder eingemauert wird, um zu verhindern, dass Vieh, Wildtiere und Kinder in den Brunnenschacht fallen.