Ein Luftstrom ist eine sich bewegende Luftmasse. Sie werden durch eine Reihe von Bedingungen verursacht, insbesondere aber durch Druck- und Temperaturunterschiede. Luftströmungen werden sowohl auf der Erdoberfläche als auch in der Höhe von Flugzeugen und fliegenden Tieren als Wind wahrgenommen und durch das Klima und das Wetter der Erde beeinflusst. Luftströmungen haben auch die Weltgeschichte geprägt, da sie seit der Antike die Handels- und Erkundungsrouten hochseetüchtiger Segelschiffe beeinflusst haben.
Klima und Wetter der Erde sind ein äußerst komplexes System aus vielen miteinander verbundenen Komponenten, von denen Luftströmungen nur eine Komponente sind. Ein Luftstrom wird normalerweise durch eine von zwei Bedingungen erzeugt. Ein Luftdruck- oder Temperaturunterschied zwischen zwei Luftmassen ist bei weitem am häufigsten, aber es gibt auch andere Arten von Luftströmungen, wie zum Beispiel den Jetstream.
Wenn zwei Luftmassen unterschiedlichen Luftdruck haben, entsteht ein Luftstrom, wenn Luft vom Bereich höheren Drucks in den Bereich niedrigeren Drucks strömt. Diese Art von Luftströmung ist an oder nahe der Erdoberfläche üblich, und Luftdruckströmungen sind die Quelle eines Großteils des Oberflächenwinds des Planeten. Auf einer Wetterkarte werden Druckunterschiede oft durch Linien markiert, die als Isobaren bezeichnet werden. Isobaren selbst verbinden Bereiche mit gleichem Luftdruck. Wenn sie sehr nahe beieinander erscheinen, herrscht auf relativ kurzer Distanz ein großer Luftdruckunterschied zwischen den Luftmassen, wodurch Luftströmungen in Form von starken Winden sehr schnell strömen.
Ein Temperaturstrom oder steigender Luftstrom entsteht, wenn Luftmassen unterschiedlicher Temperatur aufeinandertreffen. Kalte Luft ist dichter als warme Luft, und wenn eine kalte Luftmasse auf eine wärmere Luftmasse trifft, neigt die wärmere Luft zum Aufsteigen und bildet einen aufsteigenden Luftstrom. Dieses Wechselspiel zwischen warmer und kalter Luft ist die Quelle von Gewittern und im Extremfall von Tornados.
Der Jetstream ist eine Art Luftstrom, der durch große Temperaturunterschiede zwischen den Luftmassen entsteht. Es wird manchmal als ein Fluss aus sich schnell bewegender Luft bezeichnet, der oft mit über 200 Meilen pro Stunde (320 km / h) strömt, was ihm seinen Namen gibt. Zu jeder Zeit können bis zu vier oder mehr verschiedene Jetstreams hoch über der Erdoberfläche fließen und den Globus in einer Höhe von etwa 4 km umkreisen. Zwei Jetstreams, der Polar Jetstream und der Tropical Jetstream, fließen sowohl auf der Nord- als auch auf der Südhalbkugel von West nach Ost.