Gravitationswellen sind wellenartige Luftbewegungen in der Erdatmosphäre, die durch die Schwerkraft verursacht werden. Im Gegensatz zu den meisten Luftbewegungen handelt es sich bei Schwerewellen nicht um horizontale, sondern um vertikale Bewegungen in einer Luftmasse. Schwerewellen verhalten sich in ihrer Bewegung ähnlich wie Wellen auf der Wasseroberfläche. Ihre Auswirkungen sind für uns im Allgemeinen nicht zu spüren, aber manchmal können sie ein rotierendes Gewitter schneller drehen lassen, wodurch ein Tornado entsteht.
Das Wort „Schwerkraft“ in „Schwerewellen“ kann sie komplizierter erscheinen lassen, als sie in Wirklichkeit sind. Sie sind auch nicht mit Gravitationswellen zu verwechseln, die zum Studium der Astrophysik gehören. Am besten stellt man sich eine Gravitationswelle vor, wenn man sich einen Kieselstein vorstellt, der in einen Teich geworfen wird. Das Wasser war vorher stabil und ruhig, aber das Gestein erzeugt Wellen, die sich nach außen ausbreiten und eine Auf- und Abbewegung im Wasser erzeugen. Schwerewellen sind im Wesentlichen dasselbe, aber sie treten eher in der Luft als in Wasser auf.
Damit eine Gravitationswelle auftritt, muss es etwas geben, das sie auslöst. Genau wie der Stein, der in einen Teich geworfen wird, kann ein Berg oder ein Gewitter ansonsten stabile Luft stören, um eine Schwerewelle zu erzeugen. Eine der sichtbaren Auswirkungen von Schwerewellen ist ein Wolkenmuster mit Wolkenreihen, die von klaren Lufträumen dazwischen abgewechselt werden. Diese abwechselnden Reihen zeigen die Stellen, an denen die Luft aufsteigt und wo sie aufgrund der Welle sinkt.
Die den Auslöser umgebende Luft muss relativ stabil sein, damit eine Schwerewelle erzeugt wird. Wenn beispielsweise ein Berg beim Überströmen Luft nach oben drückt und die Luft bereits instabil ist, wird sie weiter steigen anstatt wieder abzusinken. Wenn kein Muster entsteht, in dem aufsteigende Luft einen Höhepunkt erreicht und dann wieder absinkt, dann gibt es keine Schwerewelle. Wenn die Bedingungen für die Entstehung von Schwerewellen stimmen, können sie einige interessante Auswirkungen haben.
Gewitter rotieren, während sie sich durch eine Landschaft bewegen, aufgrund der Luftströmungen in ihnen. Trifft eine Gravitationswelle auf ein Gewitter, wird der Sturm durch die wechselnden Druckunterschiede seine Rotationsgeschwindigkeit erhöhen und stärker werden. Eine Reihe von Schwerewellen oder sogar nur eine starke kann dazu führen, dass sich der Sturm schnell genug dreht und stark genug wird, um Tornados zu erzeugen. Im Sturm müssen auch andere Bedingungen vorhanden sein, damit er einen Tornado erzeugen kann, aber Schwerewellen können ein wichtiger Bestandteil des Rezepts sein.