Seit der Erfindung von hochexplosiven Sprengstoffen gab es zahlreiche starke nichtnukleare Explosionen, bei denen mehr als 1,000 Menschen gleichzeitig getötet oder verletzt wurden. Da das genaue Ausmaß einer Explosion ohne sorgfältige Messungen nicht zu messen ist und die meisten großen nichtnuklearen Explosionen tatsächlich zufällig sind, ist es unmöglich zu sagen, welche dieser Explosionen die größte ist. Oftmals ist die Menge der gezündeten Sprengstoffe bekannt, aber die Größe einer Explosion kann nicht direkt aus dem Gewicht der Sprengstoffe allein berechnet werden, so dass eine genaue Rangordnung unmöglich ist.
Es gibt fünf große nichtnukleare Explosionen, von denen sich viele einig sind, dass sie zu den größten, wenn nicht sogar zu den größten gehören:
Die Halifax-Explosion (1917, geschätztes Äquivalent von 2.9 Kilotonnen (kt) TNT)
Die Katastrophe von Texas City (1947, 2 – 4 kt)
Der Militärtest „British Bang“ auf Helgoland in der Nordsee (1947, 4 kt)
Der Militärtest im Minor Scale in New Mexico (1985, 4 kt)
Die Katastrophe von Port Chicago (1944, 5 kt)
Die Halifax-Explosion, die sich am 6. Dezember 1917 in Halifax, Nova Scotia, Kanada, ereignete, resultierte aus der Kollision eines französischen Frachtschiffs mit 5.8 Millionen Pfund (2,653 Tonnen) Sprengstoff mit einem norwegischen Schiff. Das Schiff war voll beladen und trug Sprengstoff für den Transport nach Europa für den Einsatz im Ersten Weltkrieg. Die resultierende nichtnukleare Explosion war etwa ein Drittel der Stärke der Atombombe, die auf Hiroshima abgeworfen wurde. Etwa 2,000 Menschen, überwiegend Kanadier, starben, 9,000 wurden verletzt. Der gesamte Hafen wurde zerstört.
Die nichtnuklearen Explosionen „British Bang“ und Minor Scale waren militärische Tests, die beide dazu bestimmt waren, nukleare Explosionen zu simulieren. An beiden waren mehrere tausend Tonnen Sprengstoff beteiligt und hatten eine ähnliche Größenordnung wie die Halifax-Explosion, aber niemand wurde verletzt. Der British Bang wurde auf der Insel Helgoland durchgeführt, während Minor Scale in der White Sands Missile Range in New Mexico durchgeführt wurde. Während Minor Scale wurden 9.6 Millionen Pfund (4,350 Tonnen) hochexplosiver Sprengstoffe gezündet.
Sowohl die Katastrophe von Texas City als auch die Katastrophe von Port Chicago waren tragische Wiederholungen derselben allgemeinen Formel wie die Katastrophe von Halifax. Vollbeladene Schiffe explodierten im Hafen und töteten bei beiden Vorfällen mehrere Hundert Menschen. Obwohl diese nichtnuklearen Explosionen denjenigen, die von der Explosion erfasst wurden, sehr extrem erschienen sein mögen, sind sie im Vergleich zu den Explosionen moderner Nuklearwaffen sehr klein.