Wenn Sie dachten, der Nanometer sei klein, haben Sie den Angström nicht erreicht, aber das liegt wahrscheinlich daran, dass er dem Nanometer vorausging. Benannt nach dem schwedischen Spektroskopiker und Physiker Anders Angstrom (1814-1874), ist das Ängström eine alte Maßeinheit, die einem Zehnmilliardstel eines Meters oder 1/10,000,000,000 von 3.28 Fuß entspricht. Anders ausgedrückt, es würde 245 Millionen Angström für einen Zoll benötigen, 10 Millionen Angström für einen Millimeter oder 10,000 Angström für einen Mikrometer. Und inzwischen haben Sie erraten, dass bei einem Nanometer von einem Milliardstel Meter 10 Angström benötigt werden, um einem Nanometer zu entsprechen.
Im Jahr 1868 untersuchte Anders Angstrom die Sonnenstrahlung und erstellte ein Diagramm der elektromagnetischen Energie, das Lichtwellen in Schritten von einem Zehnmillionstel Millimeter maß. Es war diese Maßeinheit, die als Angström bekannt wurde. Obwohl das Angström als bevorzugte Einheit durch das Nanometer ersetzt wurde, wurde es traditionell verwendet, um neben Lichtwellen und dem sichtbaren Lichtspektrum auch sehr kleine Objekte wie Atome und chemische Bindungen zu messen.
Für den Menschen umfasst sichtbares Licht jene Wellenlängen, die zwischen sattem Violett und tiefem Rot liegen. Violettes Licht misst beispielsweise im Bereich von 4000 Angström, während Dunkelrot näher an 7000 Angström liegt. Wellenlängen bei 5500 Angström (genau zwischen den beiden Extremen) wären gelbes Licht, in der Mitte des sichtbaren Lichtspektrums. Heute wird das sichtbare Lichtspektrum jedoch häufiger mit einem Bereich von 400 – 700 Nanometern (nm) angegeben.
Um einige Beispiele aus der Praxis zu Angström zu geben, wäre ein sehr dünnes menschliches Haar von nur 50 Mikrometern 500,000 Angström dick. Ein Blatt Papier ist etwa eine Million Angström dick und eine Kreditkarte ist satte 8 Millionen Angström dick.
Während der Angström seinen Zweck erfüllte und in einigen technischen Bereichen immer noch verwendet wird, forderte das Internationale Komitee für Maß und Gewicht bereits 1978 die Abschaffung dieser Maßeinheit, indem er die Wissenschaftler aufforderte, den Angström nicht auf neue Anwendungen oder Gebiete anzuwenden, in denen er war noch nicht in Gebrauch. Auch der American National Standard for Metric Practice riet von seiner Verwendung ab und heute gilt das Angstrom als veraltet.