Die verschiedenen Arten von Solarenergieanlagen umfassen eine Vielzahl von Vorrichtungen, die es ermöglichen, Sonnenenergie einzufangen und in nutzbare Energie wie Strom oder Wärmeenergie umzuwandeln. Solarenergieanlagen werden oft in zwei Haupttypen eingeteilt: thermische Anlagen, die Wärme erzeugen, und Photovoltaikanlagen oder Photovoltaikzellen, die Strom erzeugen. Solarenergie ist eine riesige erneuerbare Energiequelle, die der Mensch nur in relativ geringem Umfang erschlossen hat.
Die solare Energieerzeugung mit thermischen Anlagen kann für viele Anwendungen eingesetzt werden, beispielsweise zum Heizen von Gebäuden, zur Warmwasserbereitung für Wohnzwecke oder zur Verwendung in industriellen Prozessen. Thermische Systeme können auch zur indirekten Stromerzeugung mittels einer Art von Solarenergieanlagen verwendet werden, die als Wärmekraftmaschine bezeichnet werden. Eine andere Möglichkeit der Stromerzeugung mit thermischer Sonnenenergie besteht darin, die Sonnenenergie zur Erzeugung von Dampf zu verwenden und den Dampf dann zum Antrieb von Turbinen zu verwenden, die Strom erzeugen.
Die Hauptart von Solarenergieanlagen, die direkt Strom erzeugen, ist die Photovoltaikzelle, die manchmal auch als Solarzelle bezeichnet wird. Bei dieser Technologie kommen Halbleiter aus Silizium oder ähnlichen Materialien zum Einsatz, die die Energie von Lichtwellen absorbieren und direkt in elektrische Energie umwandeln. Solarenergieunternehmen stellen normalerweise eine Art von Modul her, in dem Solarzellen gruppiert sind, typischerweise mit einer robusten äußeren Glasabdeckung, die das Sonnenlicht durchlässt und gleichzeitig die empfindlichen Halbleiter darunter schützt. Der von den Solarzellen erzeugte Strom kann verwendet werden, um Geräte zu betreiben, eine Batterie aufzuladen oder in ein bestehendes Stromnetz einzuspeisen.
Einige der wichtigsten Arten von Solarenergieanlagen umfassen gebäudeintegrierte Photovoltaik, eigenständige Photovoltaikgeräte und Solarkraftwerke. Gebäudeintegrierte Photovoltaik sind Systeme, die entweder als Hauptstromquelle oder als zusätzliches Energieerzeugungssystem in neue Gebäude, sowohl in der Industrie als auch im Haushalt, integriert werden können. Dieser Ansatz kann besonders für Entwicklungen attraktiv sein, die in einiger Entfernung von der üblichen Stromversorgung oder dem Stromnetz gebaut werden.
Standalone-Photovoltaikgeräte werden seit langem verwendet, um kleine Maschinen wie Taschenrechner anzutreiben. Neuere Anwendungen von eigenständigen Solarenergieanlagen umfassen Notruftelefone, Verkehrsschilder und Parkuhren. Diese Arten von Anwendungen können für entfernte Standorte besonders attraktiv sein. Solarkraftwerke können große Mengen Strom erzeugen. Diese Kraftwerkstypen beruhen auf der Tatsache, dass die Sonneneinstrahlung zwar in den meisten Gebieten intermittierend ist, sich jedoch in der Regel ziemlich genau vorhersagen lässt, wie viel Sonnenlicht über Monate oder Jahre zur Verfügung stehen wird.