Das Manhattan-Projekt war das von 1942 bis 1946 durchgeführte Regierungsprojekt zur Entwicklung einer Atombombe. Es war am 16. Juli 1945 beim Trinity-Test in New Mexico erfolgreich und produzierte die beiden Atombomben, die im Zweiten Weltkrieg die japanischen Städte Hiroshima und Nagasaki zerstörten. Das Manhattan-Projekt wird vom US Army Corps of Engineers unter der Leitung von J. Robert Oppenheimer kontrolliert und gilt als eines der erfolgreichsten Crash Science/Engineering-Projekte aller Zeiten. Sein Erfolg hatte enorme Auswirkungen auf den pazifischen Kriegsschauplatz des Zweiten Weltkriegs und das seitdem existierende Gespenst eines Atomkriegs. Das Projekt wuchs auf 130,000 Menschen, die an geheimen Orten arbeiteten, und kostete 1.9 Milliarden US-Dollar (in Zahlen von 1946; das waren etwa 23.5 Milliarden US-Dollar im Jahr 2012).
Das Manhattan-Projekt begann mit einem Brief von Albert Einstein und Leó Szilárd an US-Präsident Franklin D. Roosevelt, der argumentierte, dass die Nazis Atombomben entwickeln könnten, mit denen sie den Krieg gewinnen könnten. Szilárd hatte 1933 entdeckt, dass eine nukleare Kettenreaktion selbsterhaltend sein kann, und hielt das Ergebnis so lange wie möglich geheim, aus Angst, dass faschistische Regierungen die Technologie nutzen würden, um Atombomben herzustellen.
Im März 1941 stellten Wissenschaftler fest, dass eine Atombombe mit nur 25 Pfund (11.3 kg) Uran-235 hergestellt werden konnte, weit weniger als die Physiker erwartet hatten, und dass eine Bombe innerhalb einer angemessenen Zeit für den Einsatz während des Krieges hergestellt werden konnte . Ein Programm wurde von der US-Regierung ins Leben gerufen, und im Frühjahr 1942 wurde in Los Alamos, New Mexico, eine große Anlage gebaut. An diesem wegen seiner Abgeschiedenheit ausgewählten Ort versammelten sich die damals besten Kernphysiker des Landes. Oak Ridge, Tennessee, und Hanford, Washington, wurden als Hauptstandorte für die Uranisotopentrennung ausgewählt, die durch die reichliche Verfügbarkeit von billigem Wasserkraftstrom erleichtert wurde.
Viele der besten Wissenschaftler, die zum Manhattan-Projekt beigetragen haben, waren jüdische Emigranten, die aus Europa kamen, um Hitler zu entkommen. Franz Simon und Nicholas Kurti entwickelten beispielsweise eine Möglichkeit, Uran-235 von Uranerz zu trennen, was für die Fertigstellung des Projekts notwendig war. Eine der beiden im Krieg eingesetzten Atombomben bestand tatsächlich aus Plutonium, das damals als sehr exotisches Element galt. Nach dem erfolgreichen Atomtest in Alamogordo, New Mexico, war es nur eine Frage der Zeit, bis die Regierung beschloss, die Waffe im Krieg einzusetzen.