Eine Längsschnittstudie ist ein Forschungsprojekt, bei dem eine oder mehrere Stichprobengruppen über einen langen Zeitraum von einigen Monaten bis zu 30 Jahren oder mehr beobachtet werden. Solche Studien sind für die Sozialwissenschaften von unschätzbarem Wert; Sie ermöglichen es Forschern, Veränderungen und Trends in individuellem Verhalten, gesellschaftlicher Entwicklung, Beziehungen und vielen anderen Variablen zu verfolgen. Eine Längsschnittstudie kann von Psychologen, Soziologen, medizinischen Forschern, Umweltwissenschaftlern, Anthropologen oder anderen Experten durchgeführt werden, die im Laufe der Zeit zuverlässige Informationen über eine Bevölkerung erhalten möchten.
Längsschnittstudien sind besonders wichtig für forschende Psychologen und Soziologen, die Zusammenhänge und Trends im menschlichen Verhalten kennenlernen wollen. Ein Forschungspsychologieteam möchte beispielsweise herausfinden, ob Kinder von Alkoholikern im späteren Leben häufiger als andere Kinder Verhaltensprobleme und Alkoholismus entwickeln. Das Team würde eine große Population sehr ähnlicher Kinder auswählen, beispielsweise vierjährige Männer mit alkoholkranken Vätern in einer bestimmten Stadt. Forscher könnten die Kinder, ihre Eltern und ihre Lehrer über einen Zeitraum von 20 Jahren jährlich befragen und die Antworten jedes Jahr auf die gleiche Weise aufzeichnen. Nach der Längsschnittstudie würden die Forscher Daten zu jedem Kind organisieren und nach Korrelationen in den Ergebnissen suchen, um zu bestimmen, ob Vorhersagen über andere Kinder von Alkoholikern gemacht werden können.
Forscher haben viele Vorteile der Durchführung von Längsschnittstudien gegenüber Laborexperimenten und klinischen Kurzzeitstudien entdeckt. Eine Längsschnittstudie ermöglicht es Wissenschaftlern, Veränderungen bei Menschen zu beobachten, während sie in der realen Welt leben, mit anderen interagieren, Kämpfe erleben und Erfolge genießen. Durch die Verwendung eines Forschungsteams in Längsschnittstudien kann man sich ein besseres Bild davon machen, wie sich eine bestimmte Erbkrankheit wie Mukoviszidose auf Menschen im Laufe ihres Lebens auswirkt. Längsschnittstudien sind auch wirksam, um gesellschaftliche Bedingungen wie Armutsquoten über mehrere Jahrzehnte hinweg zu verfolgen, damit neue öffentliche Maßnahmen entwickelt werden können.
Es gibt jedoch Fälle, in denen Längsschnittstudien weniger genau sind als direkte klinische Experimente und Studien. Ein Pharmaunternehmen, das ein neues Medikament testen möchte, würde wahrscheinlich mehrere klinische Studien mit vielen verschiedenen Probengruppen durchführen, anstatt eine einzelne Gruppe von Teilnehmern im Laufe der Zeit zu beobachten. Das Unternehmen möchte während eines kontrollierten Experiments über unmittelbare Reaktionen und Nebenwirkungen erfahren, um festzustellen, ob das Medikament kommerziell vermarktbar ist oder nicht. Eine Längsschnittstudie führt einfach zu viele Variablen ein, um die Wirksamkeit eines Medikaments zu bestimmen. Die Teilnehmer nehmen möglicherweise nicht die empfohlenen Dosen ein, erfahren positive oder negative Änderungen des Lebensstils oder melden den Forschern ungenaue Informationen.