Der Begriff „Abendstern“ wird verwendet, um einen Planeten zu beschreiben, der in der Abenddämmerung sichtbar ist, typischerweise wenn der Himmel zu hell ist, um die wahren Sterne zu sehen. Dieses Phänomen kann auch morgens auftreten, in diesem Fall wird der Planet als „Morgenstern“ bezeichnet. Viele Planeten können sowohl als Morgen- als auch als Abendstern erscheinen, je nachdem, wo sie sich auf ihrer Umlaufbahn befinden und in welcher Beziehung die Erde zum Planeten und zur Sonne steht. Die Menschen fanden das Erscheinen solcher Planeten seit Jahrhunderten faszinierend, wie zahlreiche blütenreiche Gedichte über das Erscheinen des Abendsterns vermuten lassen.
Am häufigsten erscheint Venus als Abendstern. Die Venus ist nach dem Mond das hellste Objekt am Nachthimmel und auch eines der größeren Objekte am Himmel, wodurch es leicht zu erkennen ist. Dieser Planet scheint der Sonne immer nahe zu sein, da sich seine Umlaufbahn zwischen Erde und Sonne befindet. Venus erscheint als heller Fleck am Himmel in der Nähe der untergehenden Sonne in der Abenddämmerung oder in der Nähe der Sonne im Morgengrauen als Morgenstern.
Neben Venus können auch Merkur, Mars und Jupiter als Abend- oder Morgensterne erscheinen. Manchmal erscheinen zwei Planeten zusammen in der Nähe des Horizonts, ein Ereignis, das normalerweise von Astronomen gefeiert wird. Laien, die sich für Astronomie interessieren, versuchen oft, sich Zeit zu nehmen, um den Abendstern zu sehen, wenn er besonders groß wird oder wenn er in Verbindung mit einem anderen Planeten erscheint.
Die Terminologie von „Stern“ ist natürlich falsch, denn ein Planet ist kein Stern, aber der Abendstern sieht aus Sicht der Erde einem Stern sehr ähnlich. Das Licht des Abendsterns wird durch Sonnenschein erzeugt, der von der Oberfläche des Planeten reflektiert wird und für die Menschen auf der Erde sichtbar wird, ähnlich wie das Licht des Mondes. Tagsüber sind unsere Nachbarplaneten und -sterne nicht sichtbar, obwohl sie am Himmel vorhanden sind, weil das Sonnenlicht zu hell ist. Wenn Venus oder andere Planeten in der Nähe des westlichen Horizonts erscheinen, bedeutet dies, dass die Nacht hereinbricht, da die Lichtverhältnisse so weit gesunken sind, dass der Planet sichtbar wird. Ebenso zeigt das Erscheinen des Morgensterns im Morgengrauen, während andere Sterne verblassen, dass der Tag schnell näher rückt.
Historisch verbanden die Menschen oft verschiedene Ereignisse oder Emotionen mit dem Erscheinen des Abendsterns, und viele Kulturen assoziierten den Nachthimmel und die darin befindlichen Objekte mit Mystik.