Der Hauptunterschied zwischen Umweltwissenschaften und Technologie besteht darin, dass die Umweltwissenschaften hauptsächlich in die theoretische Forschung eingebunden sind, um die zugrunde liegenden Ursachen für Umweltveränderungen zu entdecken, obwohl diese Forschung manchmal auch angewandte Forschung sein kann, die nach Lösungen für zukünftige Probleme sucht. Umwelttechnologen hingegen konzentrieren sich darauf, praktische Lösungen für die gegenwärtige Umweltverschmutzung oder -zerstörung anzubieten, und sie haben nur ein sekundäres Interesse an den zugrunde liegenden Ursachen. Sowohl Umweltwissenschaft als auch Technologie arbeiten Hand in Hand, um Lösungen für Umweltprobleme zu finden, die durch vergangene oder aktuelle menschliche Aktivitäten verursacht wurden, und sowohl die Wissenschaft als auch die Technologien selbst verlassen sich aufeinander, um ein besseres Verständnis der komplexen Ursache-Wirkungs-Zyklen zu entwickeln, die in der Natur vorkommen.
Der Bereich Umweltwissenschaften und -technologie schafft oft eine Atmosphäre, in der Forscher und Technologieingenieure für ein und dasselbe Unternehmen arbeiten. Dies findet sich in einer Vielzahl von industriellen Arenen, von der Pflanzenforschung über die Ölexploration und -bohrung bis hin zur Entwicklung alternativer Energien wie der Herstellung von Solarzellen. Gemeinsam werden die Wissenschaftler und Ingenieure oft unter dem Titel Forschung und Entwicklung zusammengefasst, wobei die Wissenschaftler experimentelle oder empirische Daten zusammen mit früheren Feldkenntnissen verwenden, um potenziell bessere Prozesse oder Systeme vorzuschlagen. Die Ingenieurteams nehmen dieses Wissen dann und wenden es an, indem sie neue Maschinen, Systeme oder biologische Kontrollen bauen, um sie in der realen Welt zu testen.
Wissenschaft wird im Allgemeinen in zwei große Disziplinen unterteilt: die Lebenswissenschaften und die Naturwissenschaften. Die Life Sciences umfassen Forschungen in Bereichen wie Biologie, Botanik und Entomologie oder das Studium von Lebewesen und organischen Prozessen wie Pflanzen und Insekten. Die physikalischen Wissenschaften umfassen Forschung in Physik, Geologie und Mathematik, die oft als reine Wissenschaften bezeichnet werden, da sie viel theoretischer sind und die Entdeckung grundlegender physikalischer Gesetze beinhalten. Wenn jemand jedoch in der Umweltwissenschaftstechnologie tätig sein soll, kann seine oder ihre Forschung viele Disziplinen umfassen. Ein Beispiel hierfür wäre ein Klimatologe, der als Wissenschaftler Veränderungen von Wettermustern untersucht, die durch geologische und solare Ereignisse sowie durch die Auswirkungen der Pflanzenwelt auf Luft- und Wasserkreisläufe beeinflusst werden.
Wenn Ingenieure nach umwelttechnischen Lösungen suchen, stoßen sie auch auf traditionelle Forschungs- und Entwicklungsbarrieren. Ingenieure konzentrieren sich auf die Entwicklung von Problemlösungen in den Bereichen Chemie, Maschinenbau und Bauingenieurwesen, aber die Lösungen selbst führen oft zu neuen Entdeckungen und einem neuen Verständnis physikalischer Gesetze. Da Ingenieure im Laufe der Zeit Gebäude und Automobile gebaut haben, haben Ineffizienzen in der Art und Weise, wie Gebäude Wärme speichern oder Erdbeben widerstehen oder wie Automobile Kraftstoff für mechanische Bewegungen verbrennen, zu einer Verfeinerung der Technologien mit einem besseren Verständnis der physikalischen Gesetze geführt, unter denen sie arbeiten Grundlagen der naturwissenschaftlichen Forschung in Physik, Chemie und Metallurgie.
Die Schnittstelle zwischen Umweltwissenschaften und Technik in Forschung und Wissensanwendung hat beide Disziplinen traditionell in einem Team zusammengefasst. Wissenschaftler beschäftigen sich mit Fragen nach dem „Warum“ von Umweltprozessen, und Technologieentwickler beschäftigen sich mit Fragen nach dem „Wie“ etwas bauen kann, um Umweltziele zu erreichen. Die Zusammenarbeit zwischen allen Bereichen der Umweltwissenschaft und Technologieentwicklung wird immer wichtiger, da menschliche Aktivitäten immer stärkere Auswirkungen auf die Natur haben.
Die Gesundheit von Ökosystemen auf der ganzen Welt ist zunehmend an die kommerzielle Produktion von Rohstoffen und natürlichen Materialien durch den Menschen gebunden, um das menschliche Wachstum anzukurbeln. Da solche Aktivitäten breite Wirkung in zahlreichen wissenschaftlichen und technologischen Bereichen haben, müssen neben der neuesten Spitzenforschung von Wissenschaftlern neue Umwelttechnologien entwickelt werden, um Fehler zu vermeiden, die unvorhergesehene Schäden für die Umwelt verursachen können. Regierungsmaßnahmen von Gruppen wie der US-amerikanischen National Science Foundation (NSF) und der European Science Foundation (ESF), einem Zusammenschluss von 78 wissenschaftlichen Forschungsorganisationen in ganz Europa, arbeiten daran, weltweite gemeinsame Anstrengungen bei umweltwissenschaftlichen und technologischen Lösungen zu schaffen.