Eine Balkenbrücke, manchmal auch Trägerbrücke genannt, ist eine starre Struktur, die aus einem horizontalen Balken besteht, der an jedem Ende getragen wird, normalerweise von einer Art Pfeiler oder Pfeiler. Sie ist statisch die einfachste Brückenart und wird wegen ihrer günstigen Baukosten gerne gewählt. Es begann als ein gefällter Baumstamm, der von gegenüberliegenden Flussufern getragen wurde und verwendet wurde, um einen Fluss oder ein anderes Gewässer zu überspannen. Heute wird es üblicherweise aus Stahlbeton oder Stahlträgern hergestellt, von Fußgängerbrücken bis hin zu Autobahnüberführungen.
Diese Art von Brücke arbeitet nach den Prinzipien von Druck und Zug, daher ist ein starker Balken erforderlich, der dem Verdrehen und Biegen unter dem Gewicht, das er tragen muss, standhält. Wenn eine Last – wie eine Gruppe fahrender Autos – auf den Balken drückt, drückt das Gewicht des Balkens auf die Pfeiler. Durch die Kompression wird die Oberkante des Balkens zusammengedrückt und die Unterkante wird durch Zug gedehnt und verlängert. Dies funktioniert auf die gleiche Weise, dass ein Holzbrett, das an jedem Ende von Blöcken getragen wird, nur ein bestimmtes Gewicht halten kann, bevor es knickt. Das Oberteil erreicht maximale Kompression, und das Unterteil schnappt bei zu viel Spannung.
Viele im Straßenbau verwendete Balkenbrücken werden aus Beton und Stahl hergestellt, da diese Materialien stark genug sind, um Druck- und Zugkräften standzuhalten. Die Distanz, die ein Balken überspannen kann, hängt direkt von seiner Höhe ab, da höhere Balken mehr Material zum Ableiten von Spannungen bieten. Um höhere Balken zu erstellen, können zur Verstärkung Binder hinzugefügt werden. Ein Fachwerk ist eine Konstruktion aus Gitterwerk, die einen Balken trägt, die Steifigkeit erzeugt und die Fähigkeit des Balkens erhöht, Druck und Zug abzuleiten. Diese Technik funktioniert nur bis zu einem gewissen Grad, da das Gewicht der Brücke und der Traversen irgendwann zu schwer wird, um getragen zu werden.
Trotz Bewehrungen wie Beton, Stahl und Fachwerk ist die größte Einschränkung dieser Art von Brücken immer noch ihre Länge, so dass sie selten mehr als 250 m überspannen. Längere Entfernungen können durch Verkettung von Brückenabschnitten zu einer durchgehenden Spannweite erreicht werden. Eine der längsten Brücken der Welt ist eine so entstandene durchgehende Balkenbrücke. Der Lake Pontchartrain Causeway in Louisiana ist ein Paar paralleler Brücken, die fast 76.2 Meilen (24 km) lang sind und von 38.5 Betonpfählen getragen werden.