Genetische Vielfalt ist die Variation der erblichen Merkmale, die in einer Population derselben Art vorhanden sind. Es spielt eine wichtige Rolle in der Evolution, indem es einer Art ermöglicht, sich an eine neue Umgebung anzupassen und Parasiten abzuwehren. Sie gilt für domestizierte Arten, die typischerweise eine geringe Diversität aufweisen. Die Untersuchung der genetischen Vielfalt beim Menschen kann Forschern helfen, Theorien über die menschliche Herkunft zu entwickeln.
Lebewesen enthalten in ihren Zellen die grundlegenden Anweisungen oder Blaupausen für ihre eigene Entwicklung. Viele dieser Anweisungen, die als Gene bezeichnet werden, führen zu physikalischen Eigenschaften, die die Art und Weise beeinflussen, wie Organismen mit ihrer Umwelt interagieren. Variationen solcher Merkmale innerhalb derselben Art führen zu genetischer Vielfalt. Damit sich eine Art an ein sich ständig veränderndes Ökosystem anpassen kann, muss ein erhebliches Maß an Variation vorhanden sein. Diejenigen Individuen, die günstige Eigenschaften besitzen, werden sich fortpflanzen, während diejenigen, die diese nicht besitzen, dazu neigen, ihre Eigenschaften an viele Nachkommen weiterzugeben.
Domestizierte Arten weisen oft eine geringe genetische Vielfalt auf. Dies wird durch die künstliche Selektion oder bevorzugte Züchtung von Nutzpflanzen und Tieren nach Merkmalen verursacht, die der Mensch bevorzugt. Während dies kurzfristig positive Ergebnisse haben kann, beispielsweise eine reichere Ernte, birgt eine geringe Vielfalt domestizierter Arten Risiken. Ein neu entwickelter Virus- oder Bakterienstrang kann sehr schnell in eine Population nahezu identischer Organismen eindringen. Der Schutz, den Diversität in Wildpopulationen im Allgemeinen bietet, geht in diesem Szenario verloren.
Die Hungersnot in Irland zwischen 1845 und 1852 wurde durch einen Parasiten verursacht, der in eine große Population fast identischer Kartoffeln eindrang. Der Parasit war ein Wasserschimmel namens Phytophthora infestans. Diese Hungersnot führte dazu, dass Irlands Bevölkerung, die in hohem Maße von Kartoffeln als Nahrungsgrundlage abhängig war, um 20 bis 25 Prozent zurückging.
Die genetische Vielfalt des Menschen variiert typischerweise basierend auf der geografischen Lage einer Population. Dies hat Biologen und Anthropologen dazu veranlasst, diese Vielfaltsstufen zu untersuchen, um die menschlichen Ursprünge zu verstehen. Die genetische Vielfalt ist beispielsweise in Afrika höher als in vielen anderen Regionen der Welt. Forscher haben aus diesen Beweisen Modelle der menschlichen Herkunft entwickelt. Das jüngste Out-of-Africa-Modell, das darauf hindeutet, dass der moderne Mensch einen gemeinsamen Ursprung in Afrika hat, ist ein solches Beispiel.
Biodiversität bezieht sich auf den Grad der Variation aller Lebewesen innerhalb eines Ökosystems. Die Bedeutung der Biodiversität für ein Ökosystem entspricht der Bedeutung der genetischen Vielfalt für eine Population. Beide Formen der Vielfalt tragen zur Gesundheit und Robustheit des Gesamtsystems bei. Wenn diese Diversitätsgrade sinken, sind beide Systeme weniger in der Lage, sich an eine sich ändernde Umgebung anzupassen.