Rhizopus ist eine Pilzgattung innerhalb der Zygomycetes-Klasse, einer großen Gruppe von Pilzen, die sich durch ihre Art der sexuellen Fortpflanzung auszeichnen. Pilze der Gattung Rhizopus sind häufig für die Zygomykose verantwortlich, eine Infektion, die durch die Besiedlung mit Pilzen der Klasse der Zygomyceten verursacht wird. Diese Pilze haben auch einige praktische Funktionen und können in einigen Regionen der Welt in Form von Pflanzenpathogenen auftreten. Das macht sie zu einer recht heterogenen Gruppe.
Klassisch sehen Rhizopus-Pilze wie Zuckerwatte aus, mit einer gelben bis grünen Farbe, die sich verdunkelt, wenn der Pilz beginnt, Sporen zu produzieren. Diese Pilze können sich ungeschlechtlich oder sexuell vermehren, indem sie eine Zygospore bilden, eine Verschmelzung zweier Sporen. Diese Fähigkeit ist einzigartig bei Pilzen der Zygomycetes-Klasse. Die Sporen graben sich oft in die Oberfläche des Untergrundes ein und erschweren die Entfernung des Schimmels, da er nicht einfach abgebürstet werden kann.
Eine der häufigsten Formen von Rhizopus ist Brotschimmel, R. nigricans. Diese Pilze kommen auch in Obst vor, insbesondere in Steinobst, und sie können in Gemüse, Kot und im Boden gefunden werden. Der Pilz wächst sehr schnell und reift innerhalb von vier Tagen, wie jeder weiß, der eine perfekte Pfirsichfäule fast vor seinen Augen gesehen hat. Dieses schnelle Wachstum ist einer der Gründe, warum Rhizopus ein ziemliches Problem sein kann, da der Pilz so schnell wächst und Sporen produziert, dass er sehr schwer zu kontrollieren ist.
Der Pilz braucht eine warme, feuchte Umgebung, um zu gedeihen. Menschen können eine Rhizopus-Infektion verhindern oder abwehren, indem sie Lebensmittel gekühlt oder im Gefrierschrank aufbewahren, damit die Sporen nie eine Chance haben, zu wachsen. Bei Kulturpflanzen kann es schwierig sein, die Ausbreitung des Pilzes zu verhindern, sobald die Sporen an Land gelangen. Diese Pilze haben auch einige Verwendungen; verschiedene Arten werden bei der kontrollierten Fermentation von Lebensmitteln verwendet, insbesondere beispielsweise in Asien.
Menschen können sich mit Rhizopus infizieren, indem sie kontaminierte Lebensmittel essen oder die Sporen einatmen. In seltenen Fällen können Menschen auch durch Stichwunden infiziert werden. Sobald die Sporen in den Körper gelangen, reifen sie und beginnen zu wachsen, wobei sie Hyphen durch das Gefäßsystem verbreiten und eine Reihe von Gesundheitsproblemen verursachen. Zygomykose tritt normalerweise in der Nähe des Bereichs auf, in dem der Pilz in den Körper eingeführt wurde, kann sich jedoch auf Regionen wie das Gehirn ausbreiten. Antimykotische Medikamente können verwendet werden, um die Infektion zu behandeln, obwohl sie bei jemandem mit einem geschwächten Immunsystem problematisch werden kann.