Chlorkohlenwasserstoffe sind organische Moleküle, die durch das Vorhandensein von mindestens einem an ein Kohlenstoffatom gebundenen Chloratom gekennzeichnet sind. Verbindungen, die diese Moleküle enthalten, haben ein breites Anwendungsspektrum, von der Herstellung von Kochgeschirr bis zur Herstellung von industriellen Lösungsmitteln. Zahlreiche Unternehmen stellen oder arbeiten mit diesen Molekülen, auch Chlorkohlenstoffe oder Organochloride genannt. Viele Menschen interagieren täglich mit Produkten, die mit diesen Chemikalien hergestellt wurden, obwohl sie sich dieser Tatsache möglicherweise nicht bewusst sind.
In einigen Fällen werden chlorierte Kohlenwasserstoffe in der Natur hergestellt. Sie sind in einer Reihe von Tieren von Natur aus vorhanden und treten manchmal als Nebenprodukt von Ereignissen wie Bränden auf. In anderen Fällen müssen sie in einer Laborumgebung hergestellt werden. Vinylchlorid wird beispielsweise in großen Mengen hergestellt, um Rohre aus Polyvinylchlorid (PVC) und andere Materialien herzustellen. Ebenso werden chlorierte Kohlenwasserstoffe auch zur Herstellung von Pestiziden, Lösungsmitteln, Vorläufern verschiedener industrieller Prozesse, Beschichtungen, Polymeren und synthetischen Gummiprodukten hergestellt.
Das Problem bei chlorierten Kohlenwasserstoffen besteht darin, dass sie eine Gefahr für die Gesundheit von Mensch und Umwelt darstellen können. Wenn sie in die Umwelt gelangen, können sie Krankheiten, Geburtsfehler und andere Probleme verursachen. In einigen Fällen sind diese Probleme möglicherweise nicht ohne weiteres erkennbar. Das Pestizid DDT zum Beispiel wird mit chlorierten Kohlenwasserstoffen hergestellt, und obwohl es zunächst sicher in der Anwendung erschien, erkannten Wissenschaftler später, dass es Vogelpopulationen gefährdete, indem es die Schalen von Eiern schwächte, wodurch es weniger wahrscheinlich ist, dass Embryonen bis zum Schlüpfen überleben.
Unternehmen, die diese Chemikalien herstellen, müssen dies sorgfältig tun, um eine versehentliche Freisetzung in die Umwelt zu vermeiden. Viele dieser Unternehmen sind auch an der Minimierung von Abfällen interessiert, ebenso wie Regierungen, die der Umwelt zuliebe eine Verlangsamung der Produktion einiger chlorierter Kohlenwasserstoffe wünschen. Strenge Kontrollen in Fabriken können dazu beitragen, das Risiko von Umweltproblemen zu verringern, ebenso wie sorgfältige Anweisungen für Verbraucher, damit sie die Gefahren bei der Verwendung von Produkten verstehen, die von diesen Molekülen abgeleitet sind.
Produkte, die mit chlorierten Kohlenwasserstoffen hergestellt wurden, sollten grundsätzlich nicht in den Abfluss geschüttet oder auf die Straße gebracht werden. Stattdessen sollten die Leute sie behalten, bis sie sie bei einem Unternehmen abgeben können, das sich mit der Entsorgung von Sondermüll befasst. Pestizide und Lösungsmittel sollten streng kontrolliert und nur wie angewiesen verwendet werden, mit angemessenem Gesichts- und Mundschutz, um Verletzungen zu vermeiden. Möglicherweise gibt es auch Alternativen für Menschen, die umweltfreundlichere Verfahren bevorzugen; Auflistung von Alternativen sind über Umweltorganisationen erhältlich.