Der Begriff „Soft Science“ wird manchmal verwendet, um sich auf Zweige der wissenschaftlichen Forschung zu beziehen, die sich mehr auf Vermutungen und qualitative Analysen verlassen als auf die strikte Einhaltung der wissenschaftlichen Methode. Dieser Ausdruck wird oft abwertend verwendet, um ihn von „harter Wissenschaft“ zu unterscheiden, mit der Implikation, dass nur harte Wissenschaft echte Wissenschaft ist. Eine Reihe von Bereichen könnte als Soft Science angesehen werden, darunter die Sozialwissenschaften, Psychologie und Anthropologie, obwohl diese Bereiche tatsächlich eine Mischung aus Soft- und Hard Science darstellen.
In der harten Wissenschaft liegt der Schwerpunkt auf Experimenten. Die Forscher richten Experimente ein, die sorgfältig kontrolliert und reproduziert werden können, und verwenden diese Experimente, um eine Hypothese zu testen, indem sie Daten sammeln, die auf verschiedene Weise analysiert werden können, um Informationen über das Ergebnis des Experiments zu sammeln. Hard Science verlässt sich auf direkte Beobachtung und ist stolz darauf, so ausgeglichen und unvoreingenommen wie möglich zu sein. Ziel ist es vor allem, an die Fakten heranzukommen.
Soft Science kann je nach Fachgebiet Experimente beinhalten oder auch nicht, und die Experimente können schwieriger zu kontrollieren oder zu reproduzieren sein. Psychologische Studien haben zum Beispiel eine Reihe von Variablen, die nicht kontrolliert werden können, was es schwierig macht, die Daten aus solchen Experimenten zu analysieren oder andere Forscher zu bitten, das Experiment zu wiederholen. Dieser Zweig der Wissenschaften verwendet Vermutungen und eine offenere Diskussion, anstatt sich an klar definierte Grenzen, Fakten und Themen zu halten, und Vermutungen in der weichen Wissenschaft können mit Experimenten und anderer Forschung nicht beweisbar sein.
Psychologie wird oft als Beispiel für Soft Science verwendet. Einige Zweige der Psychologie tendieren sicherlich in die sanfte Richtung, da diese Wissenschaft die Erforschung des menschlichen Geistes, des Bewusstseins und anderer schlüpfriger Themen beinhaltet. Psychologen haben es jedoch auch geschafft, sehr erfolgreiche Experimente zum Testen von Hypothesen durchzuführen, und diese Experimente waren eindeutig reproduzierbar und demonstrierten alle Merkmale der harten Wissenschaft.
Einige Leute meinen, dass die Grenze zwischen weicher und harter Wissenschaft weitgehend künstlich ist und dass die Unterschiede zwischen den beiden möglicherweise übertrieben sind. Einige Wissenschaftler stimmen dieser Sichtweise zu und ziehen es vor, zwischen guter und schlechter Wissenschaft statt harter und weicher Wissenschaft zu unterscheiden, und weisen darauf hin, dass viele der angeblichen „harten Wissenschaften“ wie die Physik auf große Sprünge von Logik und Vermutungen angewiesen sind, insbesondere auf den höheren Ebenen. Wäre Einstein zum Beispiel durch die Grenzen der harten Wissenschaft eingeschränkt gewesen, hätte er diese Relativitätstheorie vielleicht nie entwickelt, da die Theorie bei seiner ersten Entwicklung mit vielen Vermutungen und einem wissenschaftlichen Vertrauensvorschuss verbunden war.