Das Atomgewicht ist das Gewicht der Atome eines Elements. Die Wissenschaft hinter dieser Messung ist äußerst komplex und hat sich seit dem frühen 1800. Jahrhundert, als das Konzept erstmals vorgeschlagen wurde, ziemlich verändert. Wichtig ist auch die Unterscheidung zwischen Gewicht und Masse: Das Atomgewicht, auch relative Atommasse genannt, gibt das durchschnittliche Gewicht eines einzelnen Atoms eines Elements wieder, während sich die Atommasse auf das Gewicht eines bestimmten Atoms bezieht.
Einfache Lehrbücher und naturwissenschaftliche Kurse beschreiben das Atomgewicht oft als die Anzahl der Protonen und Neutronen in einem Element zusammen. Ein Element mit zwei Protonen und zwei Neutronen würde beispielsweise in diesem System als Gewicht von vier angenommen werden. Leider wiegen Neutronen tatsächlich mehr als Protonen, was diese grobe Richtlinie etwas ungenau macht.
Einzelne Atome sind extrem klein und es ist ziemlich schwierig, sie alleine zu wiegen. Frühe Forscher kamen zu einem System, bei dem das Gewicht eines Elements relativ zum Gewicht eines anderen bestimmt wurde. Es wurden mehrere Benchmark-Elemente vorgeschlagen, darunter Wasserstoff, wobei die aktuellen Messungen von Kohlenstoff-12 abgeleitet wurden, einer stabilen und reichlich vorhandenen Form von Kohlenstoff. Eine atomare Masseneinheit, die Maßeinheit für das Atomgewicht, besteht aus 1/12 des Gewichts von Kohlenstoff-12.
Es gibt noch eine weitere Komplexität, die der Gleichung hinzugefügt werden muss, nämlich dass die meisten Elemente in Form mehrerer Isotope existieren, von denen jedes eine leicht unterschiedliche Masse hat. Messungen der relativen Atommasse spiegeln tatsächlich einen Durchschnitt der Messungen wider, die von Proben aller bekannten Isotope eines Elements genommen wurden. Bei Elementen mit nur einem oder zwei bekannten Isotopen liegt das Gewicht oft sehr nahe bei einer ganzen Zahl, bei anderen Elementen kann die genaue Messung jedoch einige Stellen nach dem Komma hinzufügen.
Die International Union of Pure and Applied Chemistry veröffentlicht regelmäßig Listen von Atomgewichten, die in der wissenschaftlichen Gemeinschaft als Standards verwendet werden. Für Quickie-Rechnungen, insbesondere in sehr grundlegenden naturwissenschaftlichen Einführungsklassen, wird manchmal die alte Formel „Protonen plus Neutronen“ verwendet, aber in den fortgeschrittenen Wissenschaften ist es wichtig, eine genauere Messung zu verwenden. Besonders wählerische Wissenschaftler können sich tatsächlich die Zeit nehmen, die spezifische Atommasse eines Elements zu bestimmen, mit dem sie arbeiten, da kleine Variationen zwischen Isotopen große Unterschiede in Experimenten bewirken können.