Wenn eine Pflanze oder ein Tier mit einer Pflanze oder einem Tier aus einem anderen Bestand gezüchtet wird, wird der Vorgang als Hybridisierung bezeichnet. Es gibt zahlreiche Gründe, Hybriden zu schaffen, einschließlich der Erhöhung der genetischen Vielfalt und der Züchtung bestimmter Merkmale. Es wird häufig in der Landwirtschaft praktiziert, um stärkere, gesündere Pflanzen mit wünschenswerten Eigenschaften zu erzeugen. Tierzüchter verwenden den Prozess auch, um neue Rassen zu schaffen oder zu versuchen, unerwünschte Merkmale wie Hüftdysplasie bei einigen reinrassigen Hunden zu züchten.
Die häufigste Art der Hybridisierung besteht darin, zwei Organismen unterschiedlicher Rassen innerhalb derselben Art zu kreuzen. Dies wird auch als Kreuzung bezeichnet. In der Landwirtschaft wird es verwendet, um gesündere Pflanzen oder neue Geschmacksrichtungen wie Tangelo, eine Kreuzung aus Mandarine und Pomelo, zu kreieren. In der Landwirtschaft ist es von entscheidender Bedeutung, die genetische Vielfalt und damit die Gesundheit und Langlebigkeit einer Kulturpflanze zu erhalten. Viele große Agrarunternehmen betreiben Monokulturen und pflanzen nur einen Stamm einer Kulturpflanze an, was für die Vielfalt und für die Pflanze sehr schädlich ist. Sollte die Kultur anfällig für einen bestimmten Pilz oder ein Insekt sein, geht das ganze Feld verloren. Hybridpflanzen hingegen sind tendenziell widerstandsfähiger gegen Krankheiten und Befall.
In der Tierzucht wird Hybridisierung verwendet, um neue Rassen zu schaffen oder eine Rasse zu stärken. Viele reinrassige Tiere sind aufgrund eines begrenzten genetischen Pools auch Inzucht, der dazu neigt, genetische Defekte bei Tieren hervorzubringen. Durch die Hybridisierung bringen Züchter frische Gene in die Mischung, obwohl das resultierende Tier kein reinrassiges Tier ist. Je nach den Regeln des Zuchtbuches für die Rasse kann dies eine Rolle spielen oder auch nicht. In einigen Fällen kann ein Kreuzungstier mit reinrassigen Tieren verpaart werden, um die nächste Generation besser an den Rassestandard anzupassen, und die Mischlingstiere werden in das Zuchtbuch aufgenommen.
In einer anderen Variante werden zwei Tiere verschiedener Arten innerhalb derselben Gattung miteinander gezüchtet. Dies ist nicht immer möglich, und wenn es erreicht werden kann, ist das resultierende Tier oder die Ernte oft unfruchtbar. Die meisten auf diese Weise hybridisierten Tiere, wie Maultiere und Zorses, ein Pferd/Zebra-Kreuz, können sich nicht auf natürliche Weise vermehren. Pflanzenhybriden hingegen sind in der Regel durchaus züchtungsfähig. Dies wird die allgemeine genetische Gesundheit der Pflanzenpopulation erhöhen und in einigen Fällen ein gewünschtes Merkmal wie Samenlosigkeit hervorbringen.
Hybridisierung kommt auch in der Natur vor und kann vorteilhafte Eigenschaften aus zwei verschiedenen Genpools hervorbringen. Es ermöglicht Tieren, sich an sich ändernde Umgebungen anzupassen, und wenn die Hybriden gedeihen, kann eine neue Art entstehen.