Nanobots sind unglaublich kleine Roboter im mikroskopischen Maßstab. Der Name kommt von einer Kombination aus Nanometer, dem Maßstab, in dem die Geräte gebaut werden, und Roboter. Nanobots sind seit einiger Zeit ein beliebtes Grundnahrungsmittel in der Science-Fiction und haben in futuristischen Gemeinschaften Zeiten relativer Popularität erlebt. Obwohl sie in einem biologischen Kontext entwickelt wurden, wurden noch keine tatsächlichen mechanischen Nanobots entwickelt, aber sie bleiben ein aktives Forschungsgebiet und sind für eine Reihe von Bereichen vielversprechend. Der Begriff Nanobots kann gelegentlich auch verwendet werden, um einen Makroroboter zu beschreiben, der mit unglaublich winzigen Werkzeugen auf der Nanoskala interagieren kann.
Im Allgemeinen wird, wenn Nanobots ernsthaft in einem wissenschaftlichen Kontext diskutiert werden, stattdessen der Begriff Nanoroboter verwendet, da Nanobots immer enger mit Science-Fiction-Kontexten in Verbindung gebracht werden. Dennoch ist Nanobots der allgemein von der Öffentlichkeit verwendete Begriff. Viele Befürworter mussten gegen die öffentliche Wahrnehmung ankämpfen, dass die Technologie, sollte sie jemals entwickelt werden, eine Bedrohung für die Menschheit darstellen könnte, und die meisten zeitgenössischen Theorien der Nanorobotik versuchen, diese Gefahren zu berücksichtigen.
Das bekannteste Doomsday-Szenario bei der Diskussion über Nanobots ist die sogenannte Grey-Goo-Situation. Dies ist eine theoretische Situation, in der ein Schwarm von Nanobots außer Kontrolle gerät oder von einem Computervirus geplagt wird und beginnt, alle Materie zu dekonstruieren, was dazu führt, dass alles auf dem Planeten schließlich in eine formlose Masse verwandelt wird. Die meisten aktuellen Befürworter der Nanorobotik weisen darauf hin, dass in den Systemen Failsafes installiert werden können, um dies zu verhindern, und dass sie tatsächlich auf eine Reihe von Dingen angewiesen ist, wie z ausrollen.
Die theoretischen Einsatzmöglichkeiten von Nanobots sind praktisch endlos, da ihre Größe es ihnen ermöglichen würde, Materie im Wesentlichen wieder aufzubauen. In diesem Sinne wären richtig programmierte Nanobots in der Lage, Rohstoffe zu nehmen und sie in alles einzubauen, von Proteinen über Lebensmittel bis hin zu winzigen Mikroprozessoren. Wenn sie dazu eingerichtet sind, könnten sie theoretisch durch den Prozess der Auto-Replikation sogar noch mehr Nanobots bauen, sodass sich aus einer kleinen Gruppe von Nanobots schnell ein riesiger Schwarm entwickeln könnte, der groß angelegte Projekte ausführen kann.
Die medizinischen Anwendungen von Nanobots sind besonders vielversprechend und die meisten Forscher konzentrieren sich auf diese als wahrscheinliche erste Anwendungen der Technologie. Da Nanobots im gleichen Ausmaß interagieren wie viele Eindringlinge im Körper, könnten sie theoretisch als speziell programmierte Krieger eingesetzt werden, um Krebszellen oder Viren abzuwehren. Sie könnten auch für viel detailliertere Scans von Menschen verwendet werden, um bei der Früherkennung zu helfen oder einfach sicherzustellen, dass der Körper auf einem optimalen Niveau funktioniert.
Seit 2000 arbeitet das Projekt Nanofactory Collaboration an einer Forschungsagenda, die die Entwicklung von Nanobots vorantreibt. Obwohl die Technologie noch immer über dem Niveau liegt, das derzeit mit zeitgemäßer Technik möglich ist, kommen Nanobots jedes Jahr näher und näher an der Realität. Da diese Zeit näher rückt, investieren immer mehr Privatunternehmen und Regierungsgruppen mehr Geld in die Forschung und legen die theoretischen Einsatzmöglichkeiten und Grenzen der Nanorobotik dar.