Eine Naturkatastrophe ist ein Ereignis mit einer natürlichen, im Gegensatz zu einer menschlichen Ursache, das zu einem großen Verlust an Menschenleben oder zu Sachschäden führt. Es könnte mit Wetter, Geologie, Biologie oder sogar Faktoren außerhalb der Erde zusammenhängen. Beispiele sind Erdbeben, Hurrikane, Dürren und Überschwemmungen. Krankheitsepidemien werden manchmal als Naturkatastrophen betrachtet, können aber in eine andere Kategorie eingeordnet werden. In einigen Fällen können natürliche und menschliche Faktoren zusammenkommen, um eine Katastrophe zu erzeugen.
Wetter und Klima
Das Wetter des Planeten verursacht ziemlich regelmäßig Katastrophen. Hurrikane, auch Zyklone genannt, gehören zu den bekanntesten Naturkatastrophen und treten in den wärmeren Teilen der Welt recht häufig auf. Sie beginnen als Tiefdruckgebiete über warmen Ozeanen und wachsen zu riesigen Stürmen mit einem Durchmesser von Hunderten von Kilometern an, die mehrere Tage andauern. Ihre Wege sind ziemlich vorhersehbar, was die wahrscheinlich betroffenen Gebiete vorwarnt. Trotzdem können sie erhebliche Verluste an Menschenleben und Schäden in Millionenhöhe verursachen.
Tornados bedecken viel kleinere Gebiete und können nur wenige Minuten dauern, aber während dieser Zeit können sie aufgrund der extrem hohen Windgeschwindigkeiten Verwüstung anrichten. In der schlimmsten Tornado-Kategorie können die Winde bis zu 300 mph (482.8 km/h) erreichen. Das reicht aus, um Backsteingebäude komplett zu zerstören und Autos durch die Luft zu schleudern. Glücklicherweise sind Tornados dieser Schwere relativ selten.
Viel weniger spektakulär, aber viel tödlicher sind Dürren. Viele Menschen, die in trockeneren Teilen der Welt leben, sind oft auf saisonale Niederschläge angewiesen, um Getreide anzubauen. Von Zeit zu Zeit kommt es jedoch aufgrund von Schwankungen des Erdklimas nicht zu Regen. Längerer Niederschlagsmangel führt zu Ernteausfällen, Hunger und Unterernährung und fordert in einigen Fällen Millionen von Menschenleben.
Übermäßige Regenfälle können zu Überschwemmungen führen, die dazu führen können, dass viele Menschen ihr Zuhause verlieren, Ernten ruiniert oder Flüsse über die Ufer treten und Tod und Zerstörung verursachen. Überschwemmungen resultieren oft aus den starken Regenfällen, die Hurrikane begleiten und die Schäden verschlimmern. Länger anhaltender starker Regen kann auch verheerende Erdrutsche und Schlammlawinen verursachen.
Geologische Katastrophen
Erdbeben gehören zu den zerstörerischsten Naturkatastrophen. Sie treten an oder in der Nähe von Verwerfungslinien auf: Risse in der Erdkruste, die die Grenze zwischen zwei verschiedenen Abschnitten markieren. Wenn sich diese Abschnitte relativ zueinander bewegen, erzeugt die resultierende Schwingung ein Erdbeben. Obwohl alte Verwerfungslinien gelegentlich kleine Erdbeben hervorrufen können, treten die zerstörerischsten in geologisch aktiven Gebieten nahe den Grenzen der Kontinentalplatten auf.
Wenn sich ein Erdbeben unter dem Ozean ereignet, kann es einen Tsunami oder eine riesige Welle erzeugen, die sich von ihrer Quelle schnell nach außen ausbreitet. Ein Tsunami kann Hunderte von Meilen entfernte Küsten massiv zerstören. Diese enormen Wellen können auch durch Erdrutsche erzeugt werden. Es besteht die Befürchtung, dass ein zukünftiger massiver Erdrutsch auf einem instabilen Teil der Insel La Palma auf den Kanarischen Inseln einen riesigen Tsunami auslösen könnte, der sich nach Westen über den Atlantik ausbreitet und die Ostküste Amerikas verwüstet. Dies wird jedoch von einigen Geologen bestritten.
Vulkane sind mit Erdbeben insofern verwandt, als sie in geologisch aktiven Zonen um die Plattengrenzen herum auftreten. In diesen Gebieten befindet sich Magma unter Druck nahe der Oberfläche und kann als Lava ausbrechen. Dies kann vom „flüssigen“ Typ sein, der relativ leise ausfließt und gut definierten Kanälen folgt. Alternativ kann es vom „klebrigen“ Typ sein; Dies kann sich an der Spitze eines Vulkans verfestigen, wodurch sich Druck aufbaut, bis es zu einer explosiven Eruption kommt.
Ein Großteil des Todes und der Zerstörung durch diese Art von Naturkatastrophen ist auf Vulkanasche zurückzuführen, die die Luft füllen kann, das Atmen unmöglich macht und sich auf Dächern ansammelt, wodurch Gebäude unter dem Gewicht einstürzen. Pyroklastischer Strom ist eine weitere große Gefahr, die mit einigen Vulkanausbrüchen verbunden ist. Diese besteht aus einer Mischung aus heißem Gas, Asche und Gesteinssplittern, die mit hoher Geschwindigkeit von der Quelle der Eruption rasen und alles zerstören, was sich ihr in den Weg stellt.
Die größte bekannte vulkanische Naturkatastrophe dürfte sich in prähistorischer Zeit ereignet haben. Einige Wissenschaftler glauben, dass der Ausbruch des Mt. Toba in Indonesien vor über 73,000 Jahren die meisten menschlichen Spezies getötet hat und nur 1,000 – 10,000 Brutpaare zurückgelassen hat. Dieses Phänomen, das als Populationsengpass bezeichnet wird, wurde durch genetische Analysen bestätigt.
Krankheiten und andere biologische Bedrohungen
Katastrophen, die den Menschen betreffen, können durch andere Organismen verursacht werden. Historisch gesehen gab es eine Reihe von Ausbrüchen schwerer Krankheiten, die große Gebiete betrafen und viele Menschenleben forderten. Ein solches Beispiel war der „Schwarze Tod“, eine Form der Beulenpest, die im Mittelalter einen Großteil Europas betraf und die Bevölkerung möglicherweise um 30-60% reduziert hat.
Es wird angenommen, dass die Spanische Grippe von 1918-1919 etwa 50 Millionen Menschen getötet hat – mehr als der Erste Weltkrieg, der kurz zuvor stattgefunden hatte. Die Bedrohung für den Menschen durch das Auftreten eines neuen und tödlichen Influenzavirus-Stammes bleibt bestehen. Organismen, die keine Krankheiten verursachen, können gelegentlich Katastrophen verursachen. Heuschrecken zum Beispiel können riesige Schwärme bilden, die in kürzester Zeit viele Hektar Getreide verschlingen und manchmal Hungersnöte verursachen können.
Katastrophe aus dem Weltraum
Obwohl es keine dokumentierten Fälle von menschlichen Todesfällen durch Meteoriten oder Asteroiden gibt, stellen sie eine Bedrohung dar. Das Risiko einer größeren Auswirkung in naher Zukunft wird als sehr gering eingeschätzt, mit Blick in die Zukunft ist die Wahrscheinlichkeit jedoch größer. Die Erde hat solche Ereignisse sicherlich in der Vergangenheit erlebt, wie offensichtliche Krater in vielen Teilen der Welt belegen. Im Jahr 1908 verwüstete ein großer Meteoriten- oder Kometenfragment ein riesiges Gebiet der Tunguska-Region in Sibirien. Glücklicherweise war das Gebiet unbewohnt und es gab keine bekannten menschlichen Opfer.
Natürliche und menschliche Faktoren
Einige Naturkatastrophen resultieren aus einer Kombination von natürlichen und menschlichen Faktoren. Die Hauptursache für eine Krankheitsepidemie kann beispielsweise ein natürlicher Mikroorganismus sein, aber seine Ausbreitung könnte durch menschliches Verhalten und menschliche Aktivitäten wie das Leben in unmittelbarer Nähe zu infizierten Tieren oder schnelle internationale Reisen gefördert werden. Auch menschliche Aktivitäten können zu einigen Hungersnöten wesentlich beigetragen haben. Zum Beispiel wird allgemein angenommen, dass eine schlechte Agrarpolitik zumindest teilweise für die große Hungersnot von 1958-61 in China verantwortlich war, bei der 30 Millionen Menschen starben.