Shoemaker-Levy 9 (SL9) war ein Komet, der 1994 mit Jupiter kollidierte. Der Einschlag war eines der am genauesten beobachteten astronomischen Ereignisse des Jahrhunderts und die größte jemals beobachtete Kollision zweier Sonnensystemobjekte. Die hohe öffentliche Sichtbarkeit der Kollision trug dazu bei, die Idee zu verbreiten, dass die Erde anfällig für Einschläge aus dem Weltraum sei.
Shoemaker-Levy war ursprünglich ein kurzperiodischer Komet mit einem Kern von etwa fünf Kilometern Durchmesser. Während des zwanzigsten Jahrhunderts wurde es von Jupiters starkem Gravitationsfeld eingefangen und trat in eine lange, lockere Umlaufbahn um Jupiter ein. Acht Monate vor der Entdeckung von Shoemaker-Levy, im Juli 1992, passierte der Komet Jupiter so nah, dass er in einen Zug aufgereihter Fragmente zerrissen wurde. Als der Komet im März 1993 von den Schuhmachern und David Levy entdeckt wurde, war er aufgrund seines seltsamen Aussehens ungewöhnlich, und Astronomen entdeckten schnell, dass er sich auf Kollisionskurs mit Jupiter befand.
Die Fragmente von Shoemaker-Levy variierten in der Größe, von einigen hundert Fuß (hundert Metern) bis zu einer Meile (zwei Kilometer) im Durchmesser. Es wurde vorhergesagt, dass sie über einen Zeitraum von fünf Tagen mit Jupiter kollidieren würden, und obwohl die Einschläge auf der von der Erde abgewandten Seite des Jupiter stattfinden würden, beobachteten viele Astronomen den riesigen Planeten immer noch in der Hoffnung, etwas zu sehen. Das Hubble-Weltraumteleskop, die Raumsonde Galileo und das Röntgenobservatorium ROSAT wandten sich alle an Jupiter, um die Nachwirkungen der Kollisionen zu sehen.
Als die Kometenfragmente am 16. Juli 1994 mit Jupiter zu kollidieren begannen, erzeugten Größe und Geschwindigkeit der Einschläge große weißglühende Feuerbälle, die über Jupiters Rand aufstiegen und von erdbasierten Teleskopen aus gesehen wurden. Die Feuerbälle waren so heiß, dass sie nach den Einschlägen über dreißig Sekunden lang glühten, und die Explosionen erzeugten riesige dunkle Flecken in der Atmosphäre des Jupiter, die noch Monate danach sichtbar waren. Astronomen analysierten später die chemische Zusammensetzung der Flecken, in der Hoffnung, Informationen über die Struktur der Jupiteratmosphäre zu erhalten.
Die Aufregung um den Einschlag hat es den Menschen leichter gemacht, die Bedrohung durch einen Asteroideneinschlag ernst zu nehmen. Kollisionen wie diese sind keine Seltenheit und finden auf dem Jupiter etwa alle tausend Jahre statt. Die Raumsonde Voyager 2 fand sogar lange Kraterketten auf den Jupitermonden Callisto und Ganymed, vermutlich verursacht durch andere aufgebrochene Kometen. Obwohl Erdimpaktoren aufgrund der geringeren Größe und Masse der Erde seltener sind, gab es in der Vergangenheit katastrophale Kollisionen, vor allem der Chicxulub-Impaktor, von dem angenommen wird, dass er das Aussterben der Dinosaurier verursacht hat.