Panspermia kommt aus dem Griechischen und bedeutet „Samen überall“. Es ist der Name für eine etwas umstrittene Theorie, dass Leben oder die organischen Moleküle, die die Bausteine für primitive Lebensformen sind, im gesamten Universum zu finden sind und dass diese Moleküle interplanetare oder sogar interstellare Entfernungen zurücklegen können, getragen von interstellaren Staubwolken, Schurken Asteroiden oder Kometen. Die Theorie behauptet weiter, dass dies die ursprüngliche Quelle des Lebens auf der Erde ist und auch die Quelle noch zu entdeckender Lebensformen auf anderen Planeten sein könnte.
Während die Idee der Panspermie, wenn auch in einer etwas anderen Form, zuerst in den Schriften eines antiken griechischen Philosophen gesehen wird, wurde die erste, modernere Version der Theorie im 18. Jahrhundert von einem Franzosen, Benoit de Maillet, eingeführt. Er schlug vor, dass das Leben auf der Erde von Mikroben aus dem Weltraum stammt, die in den alten Ozeanen gelandet und sie kolonisiert hatten. Seitdem hat die Theorie viele Befürworter gehabt, darunter so bekannte Persönlichkeiten der Wissenschaft wie Lord Kelvin. Mit fortschreitendem Wissen des Menschen hat sich die Theorie der Panspermie etwas weiterentwickelt, aber das Grundkonzept ist geblieben.
Es gibt mindestens drei abgeleitete Theorien der Panspermie. Lithopanspermie und ballistische Panspermie beispielsweise behaupten, dass, wenn ein Asteroid oder Meteor auf einen planetarischen Körper trifft, auf dem mikrobielles Leben existiert, es möglich ist, dass die Trümmer dieses Planeten in den Weltraum geschleudert werden. Vermutlich würden die Trümmer Mikroben über interplanetare, bei ballistischer Panspermie oder sogar interstellare Distanzen bei Lithopanspermie transportieren, wo sie später auf einem anderen Körper landen und ihn mit den Molekülen aussäen könnten, die die Grundlage des Lebens bilden.
Die Wissenschaft liefert weiterhin Beweise dafür, dass die Ideen dieser Theorien möglich sind. Es ist gut dokumentiert, dass Meteoriten und andere Trümmer regelmäßig von Planeten und anderen interplanetaren Körpern ausgetauscht werden. Ein Meteorit, der eindeutig als vom Mars stammend identifiziert wurde, wurde in den 1980er Jahren in der Antarktis geborgen und wird von einigen Wissenschaftlern angenommen, dass er versteinerte Bakterien enthält, was diese Theorie unterstützt, obwohl diese Ergebnisse und die Theorie selbst von vielen immer noch weitgehend angefochten werden. Es wurde auch mehrfach nachgewiesen, dass bestimmte Bakterien über Millionen von Jahren ruhen und dann wiederbelebt werden können. Ebenso wurde gezeigt, dass einige Mikroben und Bakterien in der Lage sind, Bedingungen zu überleben, die denen im Weltraum ähneln.
Beweise, die die Theorien der Panspermie und verwandte Theorien entweder unterstützen oder widerlegen, wurden von der Wissenschaft nicht allgemein akzeptiert. Einige der angesehensten und versiertesten Wissenschaftler der Welt setzen sich für eine mögliche Erklärung für die Ursprünge des Lebens auf der Erde und für einen möglichen Mechanismus für die Ausbreitung des Lebens im gesamten Universum ein. Viele gleichermaßen angesehene und qualifizierte Wissenschaftler und Experten bestehen darauf, dass es keine harten Beweise für Panspermie gibt und dass dies zwar möglich ist, aber nicht als richtig nachgewiesen wurde und nicht nachgewiesen werden kann. Weitere wissenschaftliche Fortschritte und Entdeckungen können die Theorie irgendwann in der Zukunft unterstützen oder beseitigen, aber ab 2011 geht die Debatte weiter.