Epistase ist ein Begriff aus dem Bereich der Genetik und wird als ein Ereignis definiert, bei dem ein Gen oder mehrere die Expression eines anderen Gens irgendwie verändern oder „maskieren“. In diesen Fällen wird das Gen, dessen Merkmale nicht exprimiert werden, als „hypostatisches“ Gen bezeichnet, während die anderen Gene, deren Merkmale aufgetaucht sind, als „epistatische“ Gene bezeichnet werden. In der Evolutionstheorie und der natürlichen Auslese wird Epistase oft als Mutation betrachtet und als wichtiger Faktor bei der Messung der biologischen „Fitness“ einer Art oder ihrer Überlebensfähigkeit berücksichtigt. Das Wort setzt sich aus den beiden griechischen Wörtern „epi“ und „stasis“ zusammen und bedeutet wörtlich „ein Stillstand“.
Die Konzepte von Epistase und Dominanz können manchmal austauschbar verwendet werden, da beide einen Phänotyp oder ein bestimmtes physisches Merkmal einer Art maskieren. Der Unterschied besteht jedoch darin, dass das letztgenannte Konzept eine Interaktion zwischen zwei Allelen ist, die im selben Gen lokalisiert sind, während das erstere Konzept eine Interaktion zweier völlig unterschiedlicher mutierter Gene ist. Ein weiterer wesentlicher Unterschied besteht darin, dass Dominanz nicht wirklich eine Mutation ist, sondern ein natürlicher Prozess ist, wie ein Nachkomme Gene von seinem Elternteil erbt. Epistase ist jedoch eine genetische Interaktion, bei der alle beteiligten Gene als „Mutanten“ betrachtet werden, sodass eine „Doppelmutation“ auftritt.
Ein einfaches Beispiel dafür, wie Epistase ein genetisches Merkmal verändert, ist die rote Fellfarbe eines Pferdes, die tatsächlich durch eine Mutation in einem bestimmten Gen erzeugt wird. Wenn das Pferd zwei dieser mutierten Gene erbt, wird die rote Farbe beibehalten, aber der Farbton wird entweder heller oder dunkler. Ein maskierender Effekt einer epistatischen Interaktion kann dagegen beobachtet werden, wenn eine Person sowohl Albinismus als auch Rothaarige erbt, die beide ebenfalls Mutationen sind. Eine Person kann keine roten Haare haben, da der Albinismus die Farbe „maskieren“ würde und der Körper keine Pigmente produziert, auch nicht im Haar.
Die Tatsache, dass Epistase eine Doppelmutation ist, bedeutet nicht unbedingt, dass sie beim Menschen nicht so häufig vorkommt; Tatsächlich glauben einige Genetiker, dass das Phänomen einige Krankheiten verursachen kann, wie beispielsweise die Alzheimer-Krankheit. In den 1990er Jahren entdeckten Wissenschaftler, dass das Gen „Apolipoprotein E4“ das Krankheitsrisiko einer Person erhöht, aber nicht alle Träger erkranken daran, was Wissenschaftler zu der Annahme vermuten lässt, dass andere Gene dafür verantwortlich sind. In den späten 2000er Jahren fanden Wissenschaftler heraus, dass Apolipoprotein E4 stark mit drei anderen Genen interagiert, was zu schlimmeren Auswirkungen von Alzheimer führte. Epistase wurde auch bei Patienten mit Diabetes im Erwachsenenalter sowie bei Autismus und Herz-Kreislauf-Erkrankungen beobachtet. Infolgedessen haben mehrere Studien vorgeschlagen, dass Behandlungen, die spezifisch auf assoziierte Gene abzielen, einige Krankheiten wirksam verhindern und hemmen können.