In allen lebenden Zellen ist die Transkription der Prozess, der RNA-Stränge produziert, die basierend auf der in den Zellen gefundenen DNA kodiert werden. Die RNA wird dann verwendet, um Proteine im Zytoplasma einer Zelle zu erzeugen. Innerhalb verschiedener Organismen kann sich der Transkriptionsprozess geringfügig unterscheiden. Dies gilt insbesondere, wenn man sich Eukaryonten und Prokaryonten ansieht; der Begriff eukaryotische Transkription beschreibt den Prozess innerhalb von Eukaryoten.
Der Hauptunterschied zwischen eukaryotischen Organismen und prokaryotischen Organismen ist das Vorhandensein von membrangebundenen Organellen innerhalb der Zellen. Eukaryoten haben membrangebundene Organellen, wie den Zellkern und die Mitochondrien, während dies bei Prokaryoten nicht der Fall ist. Dies ist eine der ersten und offensichtlichsten Unterscheidungen zwischen prokaryontischer und eukaryontischer Transkription, da sie bestimmt, wo der Prozess stattfindet. Die eukaryotische Transkription findet innerhalb des Zellkerns und der Mitochondrien statt, da dort die DNA in diesen Zelltypen gefunden wird. Daher muss die Translation innerhalb von Eukaryoten nach der Transkription erfolgen, da die RNA aus dem Kern in das Zytoplasma transportiert werden muss.
Fast die gesamte eukaryotische DNA befindet sich im Kern, daher ist dies der primäre Ort für die meisten Transkriptionen. Bei der Transkription der DNA wird eine bestimmte Region der DNA abgewickelt, so dass sie einzelsträngig ist. Diese Region wird Cistron genannt und kodiert schließlich nach Transkription und Translation für ein Protein. In den meisten Fällen gibt es drei Enzyme, die an der eukaryotischen Transkription beteiligt sind, im Gegensatz zu nur einem an der prokaryotischen Transkription.
Die an der Transkription beteiligten Enzyme werden RNA-Polymerasen genannt, und die drei verschiedenen sind RNA-Polymerase I (RNA Pol I), RNA-Polymerase II (RNA Pol II) und RNA-Polymerase III (RNA Pol III). Die Art der RNA bestimmt, welche der drei Polymerasen bei der Transkription verwendet werden. RNA Pol I transkribiert ribosomale RNA (rRNA), die verwendet wird, um die Ribosomen innerhalb des Zytoplasmas zu erzeugen und wo die Translation stattfindet. Messenger-RNA, die Stränge, die den Code für die Proteine liefern, wird von RNA Pol II transkribiert. Das dritte Enzym, RNA Pol III, transkribiert DNA in Transfer-RNA (tRNA), die verwendet wird, um die entsprechenden Aminosäuren zu den Ribosomen zu transportieren, um die Proteinstränge zu erzeugen.
Während der eukaryontischen Transkription bewegt sich eine der RNA-Polymerasen entlang des DNA-Einzelstrangs. Dabei erzeugt es einen RNA-Strang, indem ein RNA-Nukleotid hinzugefügt wird, das komplementär zu dem im DNA-Strang gefundenen ist. Die RNA-Nukleotide schwimmen frei im Kern und werden von dem einzelnen ungebundenen DNA-Strang angezogen. Nachdem das Cistron transkribiert wurde, muss der neue RNA-Strang durch Poren in der Kernmembran wandern, damit die Translation im Zytoplasma erfolgen kann.