Die Bestimmung der größten Erdbeben kann eine schwierige Aufgabe sein, da sie davon abhängt, wie die Frage definiert ist. Einige Leute könnten die größten als diejenigen betrachten, die auf der Richterskala am höchsten registriert wurden, während andere die Anzahl der Todesfälle oder die Kosten von Schäden in Betracht ziehen. Darüber hinaus wurde die Richterskala 1934 erfunden, daher kann es schwierig sein, Erdbeben, die vor dieser Zeit aufgetreten sind, mit späteren, genaueren Messwerten zu vergleichen.
Erdbeben vor dem 20. Jahrhundert sind besonders schwer einzuschätzen. Ein schweres Erdbeben in Pompeji im Jahr 62 n. Chr., sieben Jahre vor dem Vulkanausbruch, der die Stadt zerstören würde, soll erhebliche Schäden angerichtet haben. Im Jahr 1556 sollen bei einem Erdbeben in der chinesischen Provinz Shaanxi mindestens 830,000 Menschen ums Leben gekommen sein, und es gilt immer noch als das tödlichste Beben der Geschichte. Das Beben von New Madrid, das 1811 die USA im Süden von Missouri erschütterte, ließ den Mississippi zurückfließen. Im Laufe der Geschichte gab es viele andere schwere Erdbeben, deren Schwere wahrscheinlich nie genau bekannt sein wird.
Neuere Erdbeben wurden genauer gemessen, und die Stärke der Erdbeben vor 1934 kann geschätzt werden. Die zehn größten Erdbeben laut gemessener oder geschätzter Stärke, die seit 1900 aufgezeichnet wurden, sind wie folgt:
Rang
Datum
Ort
Größe
Geschätzte Todesfälle/Schäden (USD)
1
1960
Chile
9.5
1,655/6 Millionen US-Dollar
2
1964
Alaska
9.2
128/300 Millionen US-Dollar
3
2004
W. Sumatra
9.1
227,898/geschätzt in Milliardenhöhe
4
2011
Japan
9.0
mehr als 12,000/unbekannt
5
1952
Russland
9.0
keine gemeldet/$1 Million
6
2010
Chile
8.8
521/30 Milliarden US-Dollar (geschätzt)
7
1906
Ecuador
8.8
500-1,500/unbekannt
8
1965
Alaska
8.7
keine gemeldet/$10,000
9
2005
Nord Sumatra
8.6
1,300/unbekannt
10
1957
Alaska
8.6
keine gemeldet/$5 Million
Von den zehn größten, die seit 1900 verzeichnet wurden, traten vier auf oder um den asiatischen Kontinent, drei in Nordamerika und drei in Südamerika auf. Das chilenische Erdbeben von 1960, das größte in Bezug auf die gemessene Stärke, verursachte Schäden bis nach Japan, Hawaii und an der Küste Kaliforniens.
In Bezug auf die Zahl der verlorenen Menschenleben führte das Beben von West-Sumatra von 2004, auch bekannt als Erdbeben im Indischen Ozean von 2004, zu der höchsten Zahl von Todesopfern seit 1900. Das Erdbeben selbst war Berichten zufolge in Regionen so weit vom Epizentrum entfernt wie Malaysia, Singapur und Bangladesch. Die überwiegende Mehrheit der Menschen starb in Indonesien durch den Tsunami, der auch Landmassen an der Grenze zum Indischen Ozean wie Sri Lanka, Indien und Thailand traf. Es brachte weitere Beben bis nach Alaska hervor.
Die meisten dieser Erdbeben lösten einen Tsunami aus, der zu Todesfällen und/oder Sachschäden führte. Sogar das Tibet-Erdbeben von 1950, das mit einer Stärke von 8.6 gerade von der Top-10-Liste verdrängt wurde, führte zu Hunderten von Todesfällen aufgrund von Flussüberschwemmungen. Acht Tage nach dem Beben in Tibet brach ein Erdrutsch aus, der unmittelbar nach dem Beben einen natürlichen Damm im Subansiri-Fluss gebildet hatte, und tötete Berichten zufolge weitere 500 Menschen.
Wie vom United States Geological Survey aufgezeichnet, befindet sich der größte alle im sogenannten Pazifischen Feuerrand. Die geologische Region enthält mehr als 75 % der ruhenden und aktiven Vulkane der Erde und ist die Heimat von etwa 80 % der größten jemals aufgezeichneten Erdbeben. Die Region selbst erstreckt sich ungefähr von der Küste Neuseelands, nordwärts entlang der Ostküste Asiens, über den Nordpazifik bis nach Alaska und südwärts entlang der gesamten Westküste Nord- und dann Südamerikas.
Der Pazifische Feuerrand berührt die Ränder von sieben separaten tektonischen Platten: Pazifik, Indo-Australien, Eurasisch, Nordamerika, Kokos, Nazca und Antarktis. Tektonische Platten sind riesige Teile der Erdkruste, die auf dem Erdmantel ruhen, einer heißen, weichen Schicht aus Verbindungen, die die Platten in Bewegung setzt. Es ist die Verschiebung der Platten, die die meisten Erdbeben verursacht, die der Planet erlebt.