Wie die Worte andeuten, sind Spurenfossilien fossile Spuren, die von Organismen hinterlassen wurden, von denen viele uralt und ausgestorben sind. Die ältesten stammen aus der Twitya-Formation im Nordwesten Kanadas, die vor 610 Millionen Jahren datiert wurde. In der Paläontologie ist der formale Name für Spurenfossilien Ichnofossilien, vom griechischen Ichno, was „Spur“ oder „Spur“ bedeutet. Spurenfossilien werden in Sedimentgestein gefunden und durch Untersuchung der Isotopenverhältnisse von Zirkonen, die in derselben Schicht eingebettet sind, datiert.
Obwohl Spurenfossilien vielleicht nicht so fantastisch sind wie die bekannteren Körperfossilien, sind sie viel einfacher zu finden und bieten einen entscheidenden Bezugspunkt, um das Verhalten und die Anatomie von Organismen zu enträtseln. Auf der anderen Seite können viele Spurenfossilien mehrdeutigen Ursprungs sein, wobei Tausende von Organismen hergestellt wurden, die nicht identifiziert wurden. Unter diesen Umständen müssen sich Wissenschaftler mit fundierten Vermutungen und Debatten begnügen.
Spurenfossilien können in verschiedene Kategorien eingeteilt werden. Es gibt Domichnia, Spurenfossilien von Wohnstrukturen wie unterirdischen Kammern; Fodinichnia, dreidimensionale Strukturen von Tieren, die sich durch Sedimente nach Nahrung graben, wie zum Beispiel Würmer; Pascichnia, Nahrungsspuren, die von Oberflächenorganismen hinterlassen wurden; Cubichnia, hinterlassen von Organismen, die auf weichen Sedimenten ruhen; und Repichnia, Oberflächenspuren, die von Organismen hinterlassen werden, die über die Oberfläche kriechen.
Spurenfossilien können uns wichtige Informationen liefern, die andere Fossilien nicht können. Zum Beispiel gibt es Bodenspuren, Climactichniten genannt, die von einem großen schneckenähnlichen Tier hinterlassen wurden, das bis vor 510 Millionen Jahren im Kambrium zurückreicht. Dies ist ziemlich eigenartig, da die frühesten Fossilien von luftatmenden Tieren – angezeigt durch Atemlöcher – nur 428 Millionen Jahre alt sind. Gab es schon im Kambrium wirklich Leben an Land oder vielleicht ein Leben, das an kurze Aufenthalte an Land angepasst war, wie zum Beispiel zwischen Gezeitentümpeln zu kriechen? Vielleicht waren diese Tiere so weich und zerbrechlich, dass sie verfielen, bevor sie irgendwelche Körperfossilien hinterließen. Ohne Spurenfossilien müssten wir uns ausschließlich auf Körperfossilien verlassen, um festzustellen, wann die ersten Organismen an Land gelangten.
Einige der spektakulärsten Spurenfossilien werden von Eurypteriden hinterlassen, riesigen Seeskorpionen so groß wie kleine Autos. Es gibt auch neuere Spurenfossilien, wie etwa nur wenige Millionen Jahre alte menschliche Fußabdrücke, die von frühen Homoniden hinterlassen wurden, die über Vulkanasche in Tansania wanderten.