Algenkraftstoff ist ein Biokraftstoff, der auf viele verschiedene Arten hergestellt werden kann. Es ist möglich, Algen bei der Herstellung von allem zu verwenden, von Biodiesel bis hin zu Kerosin, wobei eine Reihe miteinander verbundener Techniken verwendet werden. Die Erzeugung von Algentreibstoff beginnt typischerweise mit der Gewinnung von Ölen und anderen Stoffen oder der Vergasung der gesamten Biomasse. Vergaste Algen können zum Betrieb eines Kraftwerks verwendet werden, während Algenöle normalerweise weiter modifiziert werden, um verschiedene andere Biokraftstoffe herzustellen. Es ist auch möglich, die Biomasse zu vergären und Algenkraftstoffe wie Biobutanol und Ethanol herzustellen.
Biokraftstoffe stellen eine große Klasse von Stoffen dar, mit denen fossile Kraftstoffe ersetzt werden können. Diese organischen Brennstoffe emittieren bei der Verbrennung ebenso wie fossile Brennstoffe Kohlendioxid, binden aber auch während des Wachstums Kohlendioxid. Dies kann zu keinem Nettoanstieg von Kohlendioxid in der Atmosphäre führen. Auch Biokraftstoffe sind erneuerbar, da sie in der Regel aus pflanzlicher Biomasse hergestellt werden, die schnell ersetzt werden kann. Algen sind eine energiedichte Art von Biomasse, die auf weit weniger Platz angebaut werden kann als andere Biokraftstoffpflanzen wie Mais, Zuckerrohr und Rutenhirse.
Algentreibstoff beginnt typischerweise mit Bioreaktoren, die im Wesentlichen große Tanks sind, die mit einer flüssigen Lösung gefüllt sind. Diese Tanks können verwendet werden, um Algen in Gegenwart von Sonnenlicht oder im Dunkeln zu züchten, je nach spezifischem Verfahren. Es ist auch möglich, Algen mit den unterschiedlichsten Substanzen zu füttern. Einige Prozesse verwenden Zucker, während andere Nebenprodukte aus nahegelegenen Kohlekraftwerken verwenden können. Die Algen verwandeln diese verschiedenen Nahrungsquellen in Öle, Zucker, Stärke und andere Chemikalien, die zu Biokraftstoff verarbeitet werden können.
Es ist möglich, mit verschiedenen Verfahren viele verschiedene Arten von Algenbrennstoff herzustellen. Ein Verfahren beinhaltet die Vergasung einer Algenbiomasse. In diesem Fall werden die Algen geerntet, getrocknet und dann hohen Temperaturen ausgesetzt, aber nicht der eigentlichen Verbrennung. Die bei der Vergasung freigesetzten Verbindungen können aufgefangen und raffiniert werden, um Methan und andere Chemikalien zu gewinnen, oder sie können direkt zur Befeuerung eines Kraftwerks verwendet werden.
Andere Arten von Algenbrennstoffen werden aus bestimmten in der Biomasse gespeicherten Stoffen gewonnen. Öl ist eine Substanz, die aus Algen gewonnen und dann zu Biodiesel verarbeitet werden kann. Es ist auch möglich, die in der Algenbiomasse enthaltenen Zucker oder Stärken zu fermentieren. Dieser Prozess wird verwendet, um Biobutanol, Ethanol und andere Biokraftstoffe herzustellen. Weiterverarbeitung, wie zum Beispiel Cracken, kann zu Flugbenzin erfolgen.