Tektite sind glatte, meist dunkle Gesteine aus glasartigem Material mit einer narbigen Oberfläche. Der Begriff kommt vom griechischen Wort teknos und bedeutet „geschmolzen“. Diese Steine gibt es in einer Vielzahl von Formen und Größen und von einer Reihe bekannter Fundorte; radiometrische und andere Datierungsmethoden legen das Datum ihrer Entstehung je nach Standort zwischen 35 Millionen und 750,000 Jahren fest. Sie ähneln oft vulkanischen Glasarten wie Obsidian, weisen jedoch charakteristische Merkmale auf, die auf eine andere Herkunft hinweisen. Im Laufe der Jahre wurden eine Reihe verschiedener Theorien über ihre Entstehung aufgestellt, aber es ist heute allgemein anerkannt, dass sie aus der plötzlichen Erwärmung und Druckbeaufschlagung von Boden und Gestein durch Meteoriteneinschläge resultieren.
Es gibt mehrere Orte auf der Erde, an denen Tektitsteine gefunden werden; Dies sind große Flächen, über die die Objekte dünn verstreut sind und die als Streufelder bezeichnet werden. Der größte dieser Standorte deckt den größten Teil Australasiens ab und erstreckt sich bis nach Südostasien. Die anderen großen Streufelder befinden sich in Nordamerika – in Texas, Georgia und einigen anderen Orten; die tschechische Republik; und die Elfenbeinküste von Afrika. Tektite kommen auch in einigen kleineren Gebieten vor; In der libyschen Wüste findet man beispielsweise eine gelbe oder grünliche Form, die als „Wüstenglas“ bekannt ist. Viele Arten dieser Steine haben ihre Namen von den Fundorten.
Tektiten treten in einer Reihe von markanten Formen sowie unregelmäßig geformten Massen auf, können jedoch in drei Haupttypen unterteilt werden. Der Muong-Nong-Typ – benannt nach einer Stadt in Laos, Südostasien – besteht aus unregelmäßigen Fragmenten, manchmal mit einem plattenartigen Aussehen. Splash-Form-Typen haben eine Vielzahl von Formen, einschließlich Kugeln, Tropfen und Hanteln. Der Knopftyp mit Flansch hat eine kreisförmige Form mit einem Grat um ihn herum, der durch intensives Erhitzen auf einer Seite erzeugt wird.
Frühe Forscher schlugen verschiedene Theorien vor, um Tektiten zu erklären. Vulkanische Aktivität war ein Kandidat; Es wurde jedoch festgestellt, dass sich die Struktur und Zusammensetzung dieser Steine von denen des Materials unterscheidet, das von Vulkanen ausgestoßen wird. Gestein oder Erde, die durch Blitze erhitzt wurden, schien eine andere Möglichkeit zu sein, aber Exemplare von Objekten, von denen bekannt ist, dass sie auf diese Weise geschaffen wurden, die Fulgurite genannt werden, existieren und sind in Aussehen und Struktur völlig unterschiedlich; die Blitztheorie erklärt auch nicht die ungleichmäßige Tektitverteilung. Einige Theoretiker schlugen vor, dass es sich um kleine Meteoriten oder Meteoritenfragmente handelte; eine Variation dieser Theorie besteht darin, dass sie durch Meteoriteneinschläge von der Mondoberfläche geschleudert wurden. Die chemische Analyse von Meteoriten und Mondgesteinen widerlegte jedoch auch diese Theorie.
Es scheint jedoch, dass die Meteoritentheorien nicht allzu weit von der Wahrheit entfernt waren. Ein großer Meteoriteneinschlag auf dem Land würde den Oberflächenboden oder das Gestein fast augenblicklich auf sehr hohe Temperaturen erhitzen und einem enormen Druck aussetzen, bevor große Mengen geschmolzenen Materials ausgestoßen und hoch in die Atmosphäre geschleudert werden. Tropfen aus geschmolzenem Material würden dann auf die Oberfläche zurückfallen und sich über einen weiten Bereich verteilen. Die Analyse der Formen, Struktur und Zusammensetzung von Tektiten unterstützt diese Theorie nachdrücklich.
Die Formen von Tektiten stimmen im Allgemeinen mit luftgetragenem geschmolzenem Material überein und das häufig beobachtete narbige Aussehen lässt auf Kollisionen mit Staubpartikeln in der Atmosphäre schließen. Sphärische Objekte können so erklärt werden, wobei die Oberflächenspannung die Form behält. Die Hantelform würde sich aus einem in der Luft drehenden Klecks geschmolzenen Materials ergeben, wobei das Material zu beiden Enden gezogen wird – und eine gebrochene Hantel würde die übliche Tropfenform erzeugen. Die Form des gebördelten Knopfes kann dadurch erklärt werden, dass geschmolzenes Material aus der Abwärtsbewegungsrichtung weggedrückt wird, wenn das Objekt auf die Oberfläche zurückfällt. Die unregelmäßigen, plattenförmigen Formen könnten aus Lachen aus geschmolzenem Gestein in der Nähe der Einschlagstelle stammen, die zu einer Form von Tektitgestein erstarren würden.
Die chemische Zusammensetzung von Tektiten zeichnet sich durch ihren hohen Gehalt an Kieselsäure (SiO2) aus, der von etwa 70 % in australasiatischen Exemplaren bis zu etwa 98 % in Wüstenglas reicht. Der Rest besteht hauptsächlich aus Metalloxiden. Diese Materialien haben alle sehr hohe Schmelz- und Siedepunkte; das Fehlen flüchtiger Stoffe deutet darauf hin, dass sie starker Hitze ausgesetzt waren. Das Vorhandensein eines Minerals namens Lechatelierit – gebildet aus Silizium, das großer Hitze und großem Druck ausgesetzt ist – in vielen Tektiten unterstützt auch die Theorie des Meteoriteneinschlags. In mehreren Fällen wurden Einschlagskrater gefunden, die mit Tektit-Standorten in Verbindung gebracht werden können.