Der Abel-Preis wird manchmal als Nobelpreis für Mathematiker bezeichnet und wird an Personen verliehen, die bedeutende Arbeiten auf dem Gebiet der Mathematik geleistet haben. Der erste Abel-Preis wurde 2003 an Jean-Pierre Serre aus Frankreich für seine Arbeiten zur Zahlentheorie, algebraischen Geometrie und Topologie verliehen, bei der es sich um das Studium geometrischer Figuren und die Auswirkungen von Biegung und Dehnung handelt. Mathematiker halten die Anerkennung der Mathematik durch den Abel-Preis für überfällig, denn die Nobelpreise werden seit über hundert Jahren verliehen.
Der Abel-Preis sollte ursprünglich 1902 ins Leben gerufen werden, als König Oscar II. von Schweden und Norwegen sein Interesse bekundete, einen dem Nobelpreis entsprechenden Mathematikpreis zu schaffen. Niels Henrik Abel war ein norwegischer Mathematiker des 19. Jahrhunderts, der 1902 geboren wurde. Obwohl er erst 26 Jahre alt war, als er starb, war Abels Arbeit von immensem Wert auf diesem Gebiet. Seine Arbeit über Gruppentheorie und Algebra wird immer noch in einer Vielzahl von Situationen verwendet, und die meisten Mathematikstudenten lernen seine Arbeit kennen und verwenden sie.
Die Idee eines Abel-Preises in Mathematik war schon früher vorgeschlagen worden, aber dem Preis fehlte die Dynamik eines großen Preisfonds. 1905 wurden Schweden und Norwegen getrennt, und die Idee eines Mathematikpreises starb aus. Einiges Bedauern wurde damals von Mathematikern und Wissenschaftlern geäußert. Im Jahr 2001 wurde die Idee eines Abel-Preises wiederbelebt und eine Gruppe einberufen, um die Bedingungen des Preises, seine Satzung und den Ablauf des Nominierungsverfahrens zu diskutieren. Ein Vorschlag für den Abel-Preis wurde dem norwegischen Premierminister übermittelt.
Der Premierminister unterstützte die Idee und kündigte Ende 2001 die Einrichtung eines Fonds zur Unterstützung des Abel-Preises an. 2002 wurden Nominierungen für den ersten Abel-Preisträger erbeten. Für den Abel-Preis kann jeder eine Nominierung einreichen, die einen Lebenslauf des nominierten Mathematikers und einen Überblick über die Arbeit des Mathematikers enthalten muss. Kontaktinformationen für Experten, die konsultiert werden können, können enthalten sein. Verstorbene Mathematiker können nicht nominiert werden, verstirbt jedoch ein Mathematiker während des Nominierungsverfahrens, kann der Abel-Preis posthum verliehen werden. Mathematiker können sich nicht selbst nominieren und die Nominierungen bleiben anonym. Die Preisträger werden im Frühjahr bekannt gegeben.
Der Abel-Preis hat ein Komitee, das die Nominierten bewertet. Das Komitee gibt eine Empfehlung an die Norwegische Akademie für Literatur und Wissenschaften, die letztendlich den Preisträger auswählt. Der erste Abel-Preis war mit einer Million US-Dollar dotiert. Mit der Verleihung des Abel-Preises sind Veranstaltungen verbunden, und das Komitee sponsert auch die Abel-Symposien, eine Reihe internationaler wissenschaftlicher Konferenzen zu neuen Themen der Mathematik.