Damit Informationen über Funkwellen übertragen werden können, müssen die Informationen irgendwie in die Funkwellen eingebettet werden. Das am frühesten entwickelte Verfahren zum Einbetten von Informationen ist als Amplitudenmodulation bekannt. Amplitudenmodulation ist eine Möglichkeit, ein Trägersignal mit einem Audiosignal zu modifizieren, sodass das Audiosignal an einen Empfänger übertragen werden kann. Es wird heute sowohl in Funkgeräten als auch im Rundfunk verwendet. Das AM im AM-Radio steht für Amplitudenmodulation.
Die Amplitude ist die Energiemenge einer Schallwelle. Laute Töne werden durch Wellen mit hoher Amplitude erzeugt, während leisere Töne durch Wellen mit niedrigerer Amplitude erzeugt werden. Die Frequenz ist die Anzahl der Wellen, die während einer bestimmten Zeit einen festen Punkt passieren. Während der Amplitudenmodulation bleibt die Frequenz des Trägersignals konstant, aber seine Amplitude ändert sich entsprechend der Amplitude des Audiosignals. Um Verzerrungen zu vermeiden, sollte die Amplitude des Trägers größer sein als die des Audiosignals.
Das Gerät, das verwendet wird, um die Amplitudenmodulation zu erzeugen, ist ein Nicht-Liner-Gerät, das als Modulator bekannt ist. Es wird als Non-Liner-Gerät bezeichnet, weil es zwei Eingänge hat, den Träger und das Audiosignal, aber nur einen Ausgang, das modulierte Signal. Diese Ausgabe wird an einen Empfänger übertragen, wo sie dann in einem als Demodulation bezeichneten Prozess wieder in ihre Bestandteile zerlegt werden muss.
Demodulation entfernt das Audiosignal vom Trägersignal. Ohne diesen Schritt wäre es unmöglich, das Audiosignal durch die vom Trägersignal erzeugten Störungen zu hören. Es gibt verschiedene Arten von Demodulatoren, die jedoch alle dazu dienen, das Trägersignal zu entfernen, damit das Audiosignal gehört werden kann.
Der Hauptvorteil der Amplitudenmodulation besteht darin, dass sie eine kostengünstige Möglichkeit ist, Funksignale zu übertragen, da nur wenige, leicht zu beschaffende Teile benötigt werden. In vielen Fällen wurde sie jedoch durch Frequenzmodulation (FM) und andere Übertragungsformen ersetzt. Dies hat zwei Gründe: Es ist ineffizient und unterliegt einem hohen Hintergrundrauschen.
Die Amplitudenmodulation ist in ihrer Verwendung sowohl von Leistung als auch Bandbreite ineffizient. Ein Großteil der benötigten Leistung wird durch das Trägersignal verbraucht, das dann abgestreift wird. Es verwendet auch fast doppelt so viel Bandbreite wie andere Übertragungsmethoden. Eine praktische Folge davon ist, dass weniger Radiosender in einem bestimmten Gebiet arbeiten können. Die Amplitudenmodulation reagiert auch empfindlich auf Hintergrundgeräusche, was zu einer schlechten Audioqualität führen kann.