Eine Cetanzahl ist eine Zahl von 0 bis 100, die die relativen Brenneigenschaften von Dieselkraftstoff angibt. Er ist einer von mehreren messbaren Faktoren, die die Gesamteigenschaften und die Qualität von Dieselkraftstoff bestimmen. Es ist auch einer der wichtigsten dieser Faktoren. Würde ein Dieselkraftstoff aus reinem Cetanzahl bestehen, dem am leichtesten entzündlichen Bestandteil des Dieselkraftstoffs, würde ihm eine Zahl von 100 zugeordnet. Generell gilt: Je höher die Cetanzahl eines bestimmten Kraftstoffs, desto höher die Qualität des Kraftstoffs.
Dieselkraftstoff enthält Hunderte verschiedener Kohlenwasserstoffe, von denen Cet nur einer ist. Der Kraftstoff muss sich unter Kompression entzünden, und da sich Cetan unter den Bedingungen im Brennraum von Dieselmotoren am leichtesten entzündet, wurde es als Standard gewählt, um die relative Brennbarkeit eines Dieselkraftstoffs zu beschreiben. Die Cetanzahl jedes Dieselkraftstoffs ist tatsächlich ein Durchschnitt aller Cetanzahlen der verschiedenen Kohlenwasserstoffe, die in diesem Kraftstoff enthalten sind.
Die Brennbarkeit von Dieselkraftstoff beeinflusst den Betrieb eines Dieselmotors. Ein Kraftstoff mit niedriger Cetanzahl kann dazu führen, dass ein Dieselmotor träge läuft und höhere Emissionen verursacht, da der Kraftstoff nicht so effizient verbrannt wird, wie er sein könnte. Es kann auch dazu führen, dass der Motor schwieriger zu starten ist. Ein Dieselkraftstoff mit einer hohen Cetanzahl entzündet sich leichter, verbrennt vollständiger und liefert mehr Leistung als Kraftstoffe mit niedrigeren Zahlen.
Die Konstruktion von Dieselmotoren und die Komponenten des Dieselkraftstoffs schreiben vor, dass die meisten Dieselmotoren mit einem Kraftstoff mit einer Cetanzahl von etwa 55 die maximale Kraftstoffeffizienz erreichen. Höhere Zahlen bieten im Allgemeinen keine höhere Leistung, Kraftstoffeffizienz oder Reduzierung der Emissionen , obwohl dieses Plateau bei einigen sehr leistungsstarken Dieselmotoren bei einer Cetanzahl von näher an 60 erreicht werden kann. Auf der ganzen Welt haben viele Länder Standards für minimale Cetanzahlen für Dieselkraftstoff festgelegt. Die meisten dieser Bewertungen reichen von 40 bis 51.
Zur Bestimmung der Cetanzahl wird ein Kraftstoff mit einem speziell konstruierten Dieselmotor mit variabler Verdichtung getestet. Da diese Motoren recht teuer sind und für Tests schwer zugänglich sein können, wird häufig eine andere Zahl, ein sogenannter Cetanzahlindex, verwendet, um die Kraftstoffqualität zu beschreiben. Diese Zahl wird durch eine andere Methode erhalten und ist nicht mit der Cetanzahl identisch, obwohl oft fälschlicherweise angenommen wird, dass beide austauschbar sind.