Ein Assay kann jeder Test sein, der die Zusammensetzung einer Substanz oder die Anteile der Komponenten innerhalb dieser Substanz zeigen soll. Ein Zytokin-Assay ist ein Test zur Bestimmung der Typen oder Konzentrationen von Zytokin-Molekülen in einer bestimmten biologischen Probe. Zytokine sind kleine Proteine, die von den meisten Zellen im Körper sezerniert werden und als Signalträger zwischen den Zellen fungieren. Einige Beispiele für Kategorien von Zytokinen sind Wachstumsfaktoren, die das Zellwachstum entweder stimulieren oder hemmen; Interleukine, die den Körper zur Produktion von T- und B-Immunzellen anregen; und Interferone, die zusammen mit anderen Funktionen in der Immunantwort die Virusreplikation stören. Viele von ihnen, wie Interferone, wurden ursprünglich basierend auf der ersten entdeckten Funktion klassifiziert und benannt, aber seither haben sie mehrere Funktionen in verschiedenen Teilen des Körpers.
Am häufigsten wird ein Zytokin-Assay in der Forschung verwendet, da Wissenschaftler daran arbeiten, zu verstehen, wie Zellen Zytokine verwenden, um miteinander zu interagieren und zu kommunizieren. Die Überwachung der Behandlung von Patienten mit bestimmten Krankheiten, die durch das Vorhandensein bestimmter Zytokine gekennzeichnet sind oder die eine Behandlung mit rekombinanten Zytokinen oder Antizytokin-Medikamenten erfordern, wird durch die Verwendung eines Zytokin-Assays viel genauer. In diesem Fall konnten die Tests zeigen, ob ein Krankheitsprozess aktiv war, ob die rekombinanten Zytokine biologisch aktiv waren oder ob eine Behandlung mit bestimmten Medikamenten wirksam war. Einige Krankheiten, die bereits durch die Anpassung des Zytokinspiegels behandelt werden, sind rheumatoide Arthritis, Multiple Sklerose, Psoriasis und einige Krebsarten. Bei anderen Erkrankungen wie Fibromyalgie, chronischer Müdigkeit, Asthma und chronisch obstruktiver Lungenerkrankung (COPD) ist bekannt oder vermutet, dass Zytokine beteiligt sind, und Wissenschaftler haben an der Entwicklung von Behandlungsstrategien gearbeitet.
Es gibt mehrere gängige Typen von Zytokin-Assays, von denen viele Variationen des Enzyme-Linked Immunosorbent Assay (ELISA) sind, der funktioniert, indem der Rezeptor für das Zytokin an einer Oberfläche fixiert wird. Dem Zytokin wird ermöglicht, sich daran zu binden, und ein anderer Rezeptor, der entweder mit einem Fluoreszenzfarbstoff oder einem radioaktiven Isotop markiert ist, bindet dann an das Zytokin. Der Sekretionsassay ist mit dem ELISA vergleichbar, verwendet jedoch eine Technik namens fluoreszenzaktivierte Zellsortierung, die eher zur Sammlung lebender Zellen als zu einer Mischung homogenisierter Zellteile führt. Die Zellen werden zum Sortieren basierend auf der Art der Zytokine, die sie sezernieren, markiert. Radioimmunassays, Radiorezeptorassays, reverse hämolytische Plaqueassays, Zellblotassays und Kinaserezeptoraktivierungsassays können alle als eine Art Zytokinassay fungieren.