Arcturus ist der dritthellste Stern am Nachthimmel. Es befindet sich etwas weniger als 37 Lichtjahre entfernt im Sternbild Boötes. Der einfachste Weg für einen Amateurastronomen, Arcturus zu lokalisieren, besteht darin, dem Bogen zu folgen, der vom Griff des Großen Wagens gebildet wird.
Arcturus ist ein roter Riesenstern mit einer Masse zwischen dem 1- und 1.5-fachen der Sonnenmasse. Er zeichnet sich durch seine besonders starken Emissionslinien aus, was bedeutet, dass seine Atmosphäre im Vergleich zu einem Hauptreihenstern staubig und kälter ist. Dies ist bei Roten Riesen üblich, aber besonders ausgeprägt bei Arcturus. Anstatt eine klar abgegrenzte Atmosphäre wie die Sonne zu haben, neigen die Atmosphären von Roten Riesen wie Arcturus dazu, einfach in den Weltraum zu verschwinden.
Obwohl Arcturus der Masse der Sonne ähnlich ist, ist er mit etwa 16 Sonnendurchmessern viel größer. Nach Verlassen der Hauptreihe verbrennt es nicht mehr Wasserstoff in seinem Kern, sondern in einer Hülle außerhalb eines inerten Heliumkerns. Dieses Helium ist das Produkt von Hunderten von Millionen oder Milliarden Jahren kontinuierlicher Fusion. Die Masse von Arcturus ist nicht groß genug, um in seinem Kern die notwendigen Temperaturen zu erzeugen, um Helium zu Kohlenstoff zu verschmelzen, also sitzt das Helium einfach dort. Seine starke Schwerkraft komprimiert den darüber liegenden Wasserstoff, wodurch er schneller fusioniert, wodurch sich die Atmosphäre des Sterns ausdehnt und dünner wird.
Aufgrund seiner relativen Nähe ist Arcturus eine beliebte Fallstudie für die aufstrebende Wissenschaft der Astroseismologie. Astronomen haben beobachtet, dass der Stern über achttägige Zyklen um einen Faktor von 0.4% variabel ist. Auch die Atmosphäre des Sterns schwingt leicht. Rote Riesen wie Arcturus können als große Gaswolken mit einer „wahren Sonne“ in der Nähe ihres Kerns betrachtet werden.
Arcturus ist seit der Antike von Astronomen bekannt und wird in der Bibel zweimal erwähnt. Es ist auch ein beliebtes Thema der Science-Fiction.