Antheridien sind Strukturen, die in einigen Organismen vorkommen, die männliche Geschlechtszellen produzieren, die auch als Spermien oder Gameten bekannt sind. Farne, Moose und andere kernlose Pflanzen verwenden sie zur Fortpflanzung, und diese Strukturen finden sich auch in Algen und Pilzen. Um diese Strukturen sichtbar zu machen, sind ein Mikroskop und einige Anatomiekenntnisse erforderlich, da sie recht klein sind; viele mikroskopische Bilder von ihnen in verschiedenen Arten sind auf Biologie-Websites zu finden. Das weibliche Gegenstück ist das Archegonium, wobei Archegonien weibliche Geschlechtszellen produzieren.
Die Struktur des Antheridiums umfasst eine dünne Wand aus sterilen Zellen, die haploide Zellen umgeben, die sich zu Spermien vermehren. Wenn die Wand reißt, werden die Gameten freigesetzt, und sie können weibliche Geschlechtszellen desselben Organismus oder von anderen Organismen befruchten, um Zygoten mit einem vollständigen Satz diploider DNA zu erzeugen.
Organismen nutzen eine Vielzahl von Wegen, um die Geschlechtszellen, die sie in ihren Antheridien produzieren, in die Welt zu bringen. In einigen Fällen sind die Zellen tatsächlich beweglich und bewegen sich durch Wasser oder einen Film, um Eizellen zu erreichen und sie zu befruchten. In anderen Fällen werden sie vom Wind zerstreut, und manchmal hilft die Pflanze, indem sie die Struktur explodiert, um sie in die Luft zu zwingen. Bei vielen Moosen sind sie an den Spitzen kleiner Stängel zu finden, die über den Rest der Pflanze hängen.
Diese Strukturen können bei Organismen beobachtet werden, die einen Prozess durchlaufen, der als Generationswechsel bekannt ist und bei dem der Organismus mehrere verschiedene Phasen durchläuft. Antheridien treten in der Gametophytenphase auf, in der der gesamte Organismus haploid ist und durch Mitose Gameten bildet. Wenn die resultierenden Gameten verschmelzen, bilden sie eine diploide Zygote, die sich zu einem diploiden sporenproduzierenden Organismus entwickelt. Die Sporen wiederum entwickeln sich zu einem haploiden Gametophytenstadium, das den Kreislauf von vorne beginnt.
Bei höheren Pflanzen wie Angiospermen hat sich die Antheridie deutlich von der Form bei niederen Pflanzen verändert. Anstatt eine Struktur zu haben, um männliche Gameten zu produzieren, hat die Pflanze einzelne Pollenkörner, die einzelne Zellen enthalten, die sich teilen, um Spermien zu bilden. In diesen Pflanzen verschmelzen die Gameten zu Samen, die Nährstoffe enthalten, um die sich entwickelnde Zygote zu unterstützen, damit sie eine bessere Chance hat, zu reifen. Im Gegensatz dazu sind Pflanzen, die Antheridien zur Fortpflanzung verwenden, auf günstige Bedingungen für die Zygotenentwicklung angewiesen, obwohl die Sporen auch lange im Ruhezustand bleiben können, während sie auf ihre Gelegenheit warten.