Elektrischer Strom wird oft mit einem Instrument gemessen, das als Tangentengalvanometer bezeichnet wird. In der Lage, das Vorhandensein sowie die Richtung und Stärke von Strömen zu messen, wurde das Instrument zum ersten Mal im frühen 1800. Jahrhundert verwendet. Es hat normalerweise eine vertikale Kupferdrahtspule, die um einen kreisförmigen Rahmen gewickelt ist, und einen Kompass in der Mitte. Die Kompassnadel reagiert im Allgemeinen auf das Magnetfeld des elektrischen Stroms, das im Experiment mit dem Erdmagnetfeld verglichen wird. Dieses wissenschaftliche Instrument wurde in vielen Formen gebaut und modernere verwenden oft Lichtstrahlen, um Messungen zu bestimmen, während einige Versionen verwendet werden, um das Magnetfeld der Erde zu messen
Das Instrument arbeitet nach dem Tangensgesetz des Magnetismus. Dieses Prinzip definiert den Tangens des Winkels, den die Kompassnadel durchläuft, als proportional zum Verhältnis der Stärke zweier Magnetfelder. Diese Felder stehen normalerweise senkrecht aufeinander. Die gemessenen Ströme sind typischerweise proportional zur Tangente des gleichen Winkels, den die Nadel durchläuft.
Ein Tangentengalvanometer wird normalerweise auf einer ebenen Fläche platziert und der Kompass wird verwendet, um die Spule von Norden nach Süden auszurichten. Die Nadel des Kompasses wird dann normalerweise mit der Richtung der Spule ausgerichtet, so dass bei Stromzufuhr der Winkel gemessen werden kann, in dem sich die Nadel dreht. Bei einem Tangentialgalvanometer kann sich die Kompassnadel in jede horizontale Richtung drehen. Eine Skala auf dem Gerät hat vier Quadranten, die jeweils einem Viertelkreis entsprechen, während ein im rechten Winkel an der Nadel angebrachter Zeiger ein Mittel zum Ablesen der Skala und zum Messen bietet.
Die meisten Tangentialgalvanometer haben einen einzelnen Ring, aber einige Arten haben zwei nebeneinander angeordnete Ringe. Der Abstand zwischen den Ringen kann je nach Instrument variieren. Für ein optimales Magnetfeld sollte jedoch der Abstand zwischen ihnen gleich dem Spulenradius sein.
Ein Konstruktionsproblem des Tangentialgalvanometers war oft die Notwendigkeit, eine kurze Nadel zu haben, die das Erdmagnetfeld nicht dämpft. Kleine Stromänderungen sind oft schwer abzulesen, wenn die Nadel zu kurz ist, daher können einige moderne Arten von Tangentialgalvanometern einen hohlen verwenden, der an einem Spiegel befestigt ist. Wenn Licht auf den Spiegel gerichtet wird, kann es die Nadel passieren und auf die Skala scheinen, um kleine Positionsänderungen während eines Tangentialgalvanometer-Experiments sichtbar zu machen.