Ein planetarischer Nebel ist ein Phänomen, das auftritt, wenn sich ein kleiner bis mittelgroßer Stern dem Ende seines Lebenszyklus nähert. Während sehr große Sterne ihr Leben in einer als Supernova bezeichneten Lichtexplosion beenden, verblassen kleinere Sterne allmählich, wenn Gase und Strahlung ihren Kern verlassen. Der erste planetarische Nebel wurde 1764 entdeckt, und seit dieser Zeit wurden mehr als 2,000 entdeckt, von denen sich die meisten in der Milchstraße befinden. Der Planetarische Nebel wird so genannt, weil die austretenden Gase eine planetenähnliche Form erzeugen, aber diese Himmelskörper haben mit Planeten im herkömmlichen Sinne wenig zu tun.
Sterne haben einen unglaublich langen Lebenszyklus und können Milliarden von Jahren dauern. Während des gesamten Lebens eines Sterns läuft im Kern ein Prozess der Kernfusion ab, bei dem Wasserstoff- und Heliumatome kontinuierlich binden. Im Laufe der Zeit wird diese Fusion mit zunehmender Geschwindigkeit fortgesetzt, da immer mehr Wasserstoff im Stern verbraucht wird. Schließlich beginnt der Kern, Wasserstoff aus den äußeren Schichten des Sterns anzuziehen, was zu einer schweren Instabilität führt, die die Schutzhülle des Sterns zerstört. Dadurch können die vielen im Stern gefundenen natürlichen Gase in die Atmosphäre entweichen und bilden eine Art Wolke um den Kern des Sterns.
Die verbleibenden Kernfusionsprozesse innerhalb des Kerns erzeugen UV-Strahlung, die diese umgebenden Gase erhitzt. Diese Hitze lässt die Gase in verschiedenen Farben leuchten, wodurch ein planetarischer Nebel entsteht. Dieser Nebel kann viele verschiedene Formen annehmen, abhängig von der Art der enthaltenen Gase und dem Lebensstadium des Sterns. Einige haben eine feste Scheibenform, die einem Planeten ähnelt, während andere ein ringförmiges Aussehen um den Kern herum annehmen. Einige sind sehr einzigartig, und die meisten sind nicht rund wie das traditionelle Bild des planetarischen Nebels.
Über einen Zeitraum von 10,000 bis 50,000 Jahren zerstreuen sich die Gase um den Kern herum und bewegen sich in den Weltraum. Sobald diese Gase weg sind, hört der planetarische Nebel auf zu existieren und nur der Kern des Sterns bleibt. Dieser Kern wird als Weißer Zwerg bezeichnet und verblasst im Laufe der Zeit, bis er kein Licht mehr produziert.
Neben faszinierenden Wissenschaftlern und Astronomen spielen diese Phänomene auch eine wichtige Rolle bei der Entstehung neuer Sterne. Wenn alte Sterne aussterben, bilden die von ihnen freigesetzten Gase zunächst einen planetarischen Nebel, bevor sie allmählich in den Weltraum abgesaugt werden. Von hier aus sind diese Gase die Bausteine für neue Sterne, obwohl dieser Prozess über einen Zeitraum von Tausenden oder sogar Millionen von Jahren sehr langsam abläuft.