Infrarot-Thermografie ist ein Verfahren zur Erstellung von Bildern mit Infrarot (IR)-Strahlung anstelle von Licht. IR ist für das bloße Auge unsichtbar, wird jedoch von jedem Objekt oder jeder Kreatur, die Wärme abgibt, emittiert oder reflektiert. Infrarot-Thermografie, auch einfach als Thermografie bekannt, erstellt ein Bild basierend auf den Wärmemustern des sichtbaren Bereichs. Dies hat zahlreiche technische und wissenschaftliche Anwendungen, von der militärischen Überwachung bis zur Astronomie. Ein durch Thermografie erstelltes Bild wird als Thermogramm bezeichnet.
Infrarotstrahlung ist Teil des elektromagnetischen Spektrums, einer breiten Palette harmloser Strahlung, die sichtbares Licht, Radiowellen und Mikrowellen umfasst. Die Wellenlänge der Strahlung bestimmt ihre Art und Position im elektromagnetischen Spektrum. Obwohl das menschliche Auge nur einen engen Bereich dieser Strahlung erkennen kann, können verschiedene technische Geräte den Rest erkennen. Die Wellenlänge der Infrarotstrahlung liegt zwischen Mikrowellen und rotem Licht, knapp außerhalb des sichtbaren Spektrums. IR-Strahlung, die nahe dem sichtbaren Bereich liegt, kann mit speziellen Kameras für die IR-Fotografie erfasst werden; Infrarot-Thermografie kann die IR-Strahlung erfassen, die näher an Mikrowellen liegt, bekannt als fernes Infrarot.
Die IR-Strahlung eines Objekts ist eng mit seiner Temperatur verknüpft. Infolgedessen kann die Infrarotthermografie subtile Variationen der von einem Objekt, einer Kreatur oder einer Person abgegebenen Wärme erkennen. Da alle Objekte ein gewisses Maß an Wärme abgeben, ermöglicht die Thermografie, eine Umgebung in ihrer Gesamtheit zu beobachten, auch wenn kein Licht vorhanden ist. Ein Thermogramm eines Hauses zum Beispiel könnte die Außenseiten blau umrandet zeigen, aber die inneren Wärme- und Energiequellen, einschließlich Menschen, als rote Objekte. Diese Eigenschaften der Thermografie haben vielfältige Anwendungen in einer Vielzahl von Bereichen und Berufen.
In der Medizin kann die Infrarot-Thermografie beispielsweise bei der Früherkennung von Krankheiten helfen, indem die durch Fieber verursachte erhöhte Hitze erkannt wird. Militärpersonal verwendet Thermografie für Überwachung und Operationen, wenn gewöhnliche Lichtquellen gefährlich wären. Meteorologen können Temperaturänderungen erkennen, die auf Stürme und andere sich schnell ändernde Wettermuster hinweisen. Thermogramme von Gebäuden können „Hot Spots“ aufdecken, die es Technikern ermöglichen, Problembereiche in Lüftungs- oder Elektrosystemen zu finden, bevor sie Ausfälle verursachen. Sogar Archäologen verwenden Thermografie, um vergrabene Strukturen zu lokalisieren, die Wärme anders absorbieren oder reflektieren als das umgebende Gelände.
Astronomen verwenden seit Jahrzehnten Infrarotstrahlung, da sie Himmelskörper jenseits der Reichweite gewöhnlicher Teleskope erkennen kann. Der Einsatz der Infrarotthermografie für die Astronomie war zunächst begrenzt, weil die Erdatmosphäre so viel IR-Strahlung absorbiert und ablenkt. Weltraumteleskope im Orbit können jedoch thermografische Geräte ohne solche Einschränkungen verwenden. Dieses Gerät muss gekühlt werden, um eine Verzerrung der Daten durch externe Wärmequellen zu verhindern. Thermogramme wurden verwendet, um ferne Planetenkörper und junge Sterne zu beobachten, die noch nicht begonnen haben, sichtbares Licht auszusenden.