Farbkonstanz ist ein Teil des visuellen Wahrnehmungssystems, das es Menschen ermöglicht, Farben unter verschiedenen Bedingungen wahrzunehmen und eine gewisse Konsistenz in der Farbe zu sehen. Ein Apfel, der in der hellen Morgensonne rot ist, wird auch bei Kerzenlicht und am späten Nachmittag rot erscheinen, wenn die Wellenlängen des verfügbaren Lichts tatsächlich sehr unterschiedlich sind. Ebenso, wenn der Apfel teilweise in der Sonne und teilweise im Schatten steht, wird ein Beobachter den gesamten Apfel als rot lesen. Dadurch kann man den Apfel auch bei veränderten Bedingungen erkennen, wobei die Augen die Farbe als relativ konstant wahrnehmen.
Dieses System ist Teil eines größeren Systems subjektiver Beständigkeit. Subjektive Konstanz wird vom Gehirn verwendet, um Menschen zu helfen, Objekte in wechselnden Situationen wahrzunehmen. Dadurch wird sichergestellt, dass sie diese Objekte erkennen können, was beim Verständnis der Welt hilft und auch für die Sicherheit wichtig werden kann. Zum Beispiel kann die Fähigkeit, eine bestimmte Form zu erkennen, jemandem helfen, eine Gefahr zu vermeiden, und die Fähigkeit, die Entfernung beim Betrachten einer Szene zu kompensieren, kann ebenfalls wichtig sein. Subjektive Konstanz ermöglicht es auch, thematische Elemente zu identifizieren und zu verknüpfen, wie man sieht, wenn man ein Kunstwerk erkennt, weil es eine vertraute Szene darstellt.
Die Farbkonstanz verwendet den Input von verschiedenen Zapfenzellen in der Netzhaut. Die Zapfen werden für unterschiedliche Lichtwellenlängen sensibilisiert, und ihre gesammelten Daten werden vom Gehirn verarbeitet, um zu bestimmen, welche Farben jemand sieht. Farben können durch die verfügbaren Wellenlängen des Lichts und durch Umgebungsfarben beeinflusst werden, weshalb eine Farbe je nachdem, was daneben platziert wird, sehr unterschiedlich aussehen kann.
Dieser Aspekt des menschlichen Farbwahrnehmungssystems wurde in den 1970er Jahren entdeckt. Tatsächlich war es ein Fotograf, der das Phänomen der Farbkonstanz identifiziert hat, vielleicht weil die Fotografie oft ein sehr hohes Bewusstsein für Farbe und verfügbares Licht erfordert. Die Farbkonstanz wurde seitdem intensiv untersucht, um mehr darüber zu erfahren, wie Menschen Farben sehen und wie die Farbwahrnehmung verzerrt werden kann.
Viele Beispiele zur Demonstration der Farbkonstanz und der Tricks, die mit Farbe gespielt werden können, verwenden ein Raster, das als Mondrian bekannt ist. Das Raster besteht aus einer Reihe von Quadraten, wobei der Experimentator die verfügbaren Lichtstärken manipuliert, um zu sehen, wie Menschen die Farben der Quadrate wahrnehmen. Ein orangefarbenes Quadrat kann beispielsweise in einer anderen Wellenlänge rot erscheinen, und Quadrate derselben Farbe können unterschiedlich erscheinen, je nachdem, welche Farben sie umgeben.