Homo erectus ist ein ausgestorbenes Mitglied der Gattung Homo, von der der Mensch, Homo sapiens, das einzige überlebende Mitglied ist. Die Gattung Homo ist die vierte der Menschenaffen, die anderen Mitglieder sind Schimpansen, Gorillas und Orang-Utans, die alle zur Familie der Homoniden gehören. Manchmal wird das Wort „Mensch“ synonym mit der Gattung Homo verwendet, obwohl der Homo erectus sicherlich kein moderner Mensch war. Die Art wird wegen ihrer aufrechten Haltung und ihres menschenähnlichen Gangs als Erectus bezeichnet. Mitglieder dieser Art lebten vor 1.8 Millionen bis etwa 500,000 Jahren (möglicherweise aber erst vor 30,000 Jahren), tauchten in Afrika auf und wanderten bis nach Südostasien.
Obwohl Homo erectus das langlebigste und erfolgreichste Mitglied der Gattung ist – abgesehen vom modernen Menschen – hatte er einen Schädel und ein Gehirn, die nur etwa 75% der Größe von uns haben. Andernfalls würde diese Spezies einem modernen Menschen bemerkenswert ähnlich sehen, viel mehr als ihr schimpansenähnlicher Vorgänger, Homo habilis. Es fehlte ihm jedoch die Fähigkeit zu komplexer Sprache, wie die Analyse des 1984 in Kenia gefundenen Turkana-Jungen-Exemplars zeigte.
Homo erectus war der erste Homonide, der viele Meilensteine erreichte: Er war der erste außerhalb Afrikas und der erste, der das Feuer kontrolliert – wenn auch nicht routinemäßig – einsetzte, möglicherweise vor 1.5 Millionen Jahren, obwohl das früheste unumstrittene Datum 300,000 v . Mitglieder dieser Spezies waren auch die ersten Seefahrer, die zu den Inseln Südostasiens reisten. Sie hatten eine ähnliche Größe wie moderne Menschen und eine verlängerte Kindheit.
Die Jagd wurde zuerst von Mitgliedern dieser Spezies systematisch gemacht und sie leisteten Pionierarbeit in der zweiten großen Werkzeugindustrie, die durch Acheulia-Handäxte symbolisiert wird, die durch Absplittern auf beiden Seiten des Objekts hergestellt werden. Diese Werkzeuge waren nützlich, um Fett von Kadavern abzukratzen. Diese Spezies machte auch die ersten bekannten Tötungen von Mammuts.
Die meisten Gelehrten glauben, dass Homo sapiens ein direkter Nachkomme des Homo erectus ist, andere sind sich nicht so sicher. Zu den fortgeschritteneren Arten gehören Homo antecessor, H. heidelbergensis und H. neanderthalensis.