Ein Superorganismus ist jede Ansammlung einzelner Organismen, die sich wie ein einheitlicher Organismus verhält. Mitglieder eines Superorganismus haben hochspezialisierte soziale Kooperativinstinkte, Arbeitsteilung und können nicht lange von ihrem Superorganismus überleben. Das Standardbeispiel für einen Superorganismus ist eine Ameisenkolonie, aber es gibt noch viele andere – Termitenhügel, Bienenstöcke, Wespennester, Korallenriffe, Pilzkolonien, Haine genetisch identischer Bäume usw.
Einige haben vorgeschlagen, dass jeder Mensch ein Superorganismus ist, denn in jedem typischen Menschen gibt es über 1013 bis 1014 Mikroorganismen, die eine Vielzahl von Aufgaben erfüllen, aber hauptsächlich bei der Verdauung helfen. Mikroorganismen im menschlichen Körper sind unseren Zellen mehr als 10 zu 1 überlegen, und ihr genetisches Material ist unserem 100 zu 1 überlegen. Viele davon wurden weder isoliert noch untersucht. Das Human Microbiome Project, ein 115-Millionen-US-Dollar-Projekt der National Institutes of Health, zielt darauf ab, so viele dieser Mikroorganismen wie möglich zu identifizieren und zu charakterisieren, darunter Bakterien, Archaeen und Viren.
Im ikonischen Superorganismus, einer Ameisenkolonie, gibt es spezialisierte Ameisen für verschiedene Aufgaben. Soldatenameisen, um die Kolonie zu verteidigen, Arbeiterameisen, um Nahrung zu sammeln, eine Ameisenkönigin, um Eier zu legen usw. Termitenhügel sind ähnlich. Termiten bauen tatsächlich kunstvolle Kathedralenhügel, die in Ausnahmefällen bis zu 9 m hoch werden können. Alle diese Kolonien agieren als vereinte Einheiten. Soldatenameisen können sich freiwillig zur Verteidigung des Nestes opfern, ein ungewöhnliches Verhalten bei Tieren, die normalerweise von der Evolution zur Selbsterhaltung geprägt sind.
Korallenriffe werden manchmal als Superorganismen angesehen, da sie eine kontinuierliche Tiermasse bilden. Wie andere Superorganismen haben die Organismen eines Riffs sehr ähnliche, wenn nicht sogar identische genetische Strukturen. Obwohl die Korallentiere in einem Riff nicht aktiv kooperieren, bringt ihre Anwesenheit als Lebensraum für eine Vielzahl von Tieren so viel Nahrungsmaterial ein, dass diese Tiere, wenn auch unwissentlich, kooperieren. Riffe gibt es, abgesehen von einigen Lücken, seit Beginn des Kambriums vor etwa 542 Millionen Jahren.
Einige Denker haben menschliche Informationsnetzwerke etwas phantasievoll als die aufkommenden Anzeichen eines globalen Superorganismus bezeichnet, aber das ist nicht sehr korrekt, da sich die Menschen nicht entwickelt haben, um in so großer Zahl zusammenzuarbeiten. Die meiste Zeit unserer Geschichte haben Menschen in hierarchischen Stämmen mit 100 bis 200 Personen zusammengearbeitet, in denen jeder Einzelne ein hohes Eigeninteresse hat, der Genpool vielfältig ist und die Zusammenarbeit alles andere als perfekt ist. Globale Populationen von mehr als 5 Millionen sind ein relativ neues Phänomen, und der Mensch hatte keine Zeit, sich zu entwickeln, um die charakteristischen Merkmale der konstituierenden Mitglieder eines Superorganismus zu erwerben. Außerdem besteht kein aktiver Selektionsdruck in diese Richtung.