Reduktionismus ist eine Methode des Verstehens in Wissenschaft und Philosophie, die das Zerlegen komplexer Systeme in ihre einfacheren Teile und das Beobachten und Verstehen der Wechselwirkungen dieser Teile beinhaltet. Dieser Denk- und Verständnisstil kann auf viele verschiedene Dinge angewendet werden, von physischen Objekten über Theorien bis hin zu Definitionen und Bedeutungen. Obwohl die Idee des Reduktionismus seit den alten Griechen existiert, war René Descartes, ein französischer Philosoph und Wissenschaftler des 17. Jahrhunderts, der erste, der das Konzept formal formulierte. Er sagte, die Welt sei wie eine Maschine, die aus vielen kleineren Teilen besteht, und dass man sie verstehen könne, indem man die Teile auseinandernimmt und studiert, bevor man lernt, wie sie alle in das Ganze passen.
Der theoretische Reduktionismus ist eine verschiedene Formen der Denkmethoden von Descartes. Es besagt, dass alle Theorien in einem Feld Teil einer größeren Theorie mit einem breiteren Anwendungsbereich sind. Theoretisch unterstützt dies die Idee der Existenz einer „großen vereinheitlichten Theorie“ der Physik, die die Quantenphysik mit anderen beobachteten Phänomenen kombiniert.
Eine andere Form ist der methodologische Reduktionismus, der besagt, dass der beste Weg, ein Problem zu lösen oder eine Erklärung zu verstehen, darin besteht, es auf die kleinstmöglich verständlichen Teile zu zerlegen. Mit dieser Erklärung ist es besser, ein Phänomen wie Schmelzen oder Sublimation aus der Sicht der atomaren Wechselwirkungen zu betrachten, als aus der Sicht der einfachen chemischen Erklärungen mit Wärme und Druck. Einfach gesagt, ist es bei dieser Sichtweise vorzuziehen, alles von seiner niedrigsten, einfachsten Form aus zu betrachten, als komplexere Systeme und Erklärungen auf höherer Ebene zu betrachten.
Der letzte Typus ist der ontologische Reduktionismus, der aufgrund seiner metaphysischen Natur in der Philosophie nützlicher ist als in der Wissenschaft. Diese Theorie besagt, dass die Realität selbst aus einer endlichen Anzahl verschiedener Arten von Entitäten, Objekten oder Substanzen besteht. Manche gehen sogar so weit zu sagen, dass alles, was existiert, in verschiedene Kombinationen derselben Substanz zerlegt werden kann.
Im Gegensatz zum Reduktionismus ist Systemdenken ein Denk- und Argumentationsstil, der versucht, ein ganzes System zu verstehen, indem das System als Ganzes untersucht wird, anstatt die Teile zu zerlegen und zu studieren. Während einige Leute es vorziehen, einen der beiden Denkstile zu verwenden, um den anderen auszuschließen, ist es üblicher, den Stil zu verwenden, der zu einer bestimmten Situation passt. Ganz einfach, manche Situationen erfordern Systemdenken, während andere einen genaueren Blick auf die Teile des Systems erfordern, die für Reduktionismus besser geeignet sind.