Was sind die Saturnmonde?

Saturn, der zweitgrößte Planet im Sonnensystem und der sechstferneste von der Sonne, besitzt sechzig bestätigte Monde, nur drei weniger als sein Nachbar, der königliche Jupiter. Sieben dieser Monde sind groß genug, um ungefähr kugelförmig zu sein, nachdem sie ein hydrostatisches Gleichgewicht erreicht haben, und würden als Zwergplaneten angesehen, wenn sie sich in einer Umlaufbahn um die Sonne befinden würden. Diese Monde sind Titan, Tethys, Dione, Rhea, Iapetus, Mimas und Enceladus.

Fünf der Saturnmonde wurden im ersten Jahrhundert nach der Erfindung des Teleskops entdeckt. Titan war der erste, der 1655 vom niederländischen Astronomen Christiaan Huygens entdeckt wurde. Dieser Entdeckung folgte die Beobachtung von Tethys, Dione, Rhea und Iapetus zwischen 1671 und 1684 durch den italienischen Astronomen Giovanni Cassini. Eine Sonde, die 2004 das Saturnsystem erreichte, wurde ihm zu Ehren Cassini genannt. 1789 wurden Mimas und Enceladus, die verbleibenden kugelförmigen Monde, von William Hershel entdeckt.

Seitdem wurden 53 weitere Monde um Saturn herum entdeckt, durch eine Kombination aus dem Einsatz von Langzeitbelichtungsplatten, Raumsonden und leistungsstarken modernen Teleskopen. Diese Monde haben Durchmesser von bis zu vier Kilometern. Saturn beherbergt auch mindestens acht „Mondchen“ mit Durchmessern von einigen hundert Metern, und es wird vermutet, dass es noch Tausende weitere unentdeckt gibt.

Saturn ist von zahlreichen Ringen umgeben, die aus Staub und Gesteinen bestehen, deren Durchmesser von Nanometern bis zu mehreren Dutzend, wenn nicht sogar Hunderten von Metern reicht. Es gibt schwache Agglomerationen von Ringmaterial, die in Zeiträumen von Wochen zusammenwachsen und auseinanderbrechen. Einige Monde werden ausdrücklich als „Ringhirten“ bezeichnet, die dazu dienen, die Ringe des Saturn zu formen und ihnen durch ihren Gravitationseinfluss scharfe Kanten zu verleihen.

Saturns berühmtester Mond ist Titan mit einem Durchmesser von 5151 km und ist damit der zweitgrößte Mond im Sonnensystem, nur knapp hinter Jupiters Ganymed. Dieser Mond ist massiv genug, um seine eigene Atmosphäre aufrechtzuerhalten, der einzige Mond im Sonnensystem, der dies erreicht hat. Seine Atmosphäre besteht aus Kohlenwasserstoffen und ist noch dichter als unsere eigene. Im Jahr 2004 warf der Cassini-Orbiter die Huygens-Sonde in die Atmosphäre von Titan, wo sie als erstes von Menschenhand geschaffenes Objekt auf der Oberfläche eines äußeren Sonnensystems landete.

Ein weiterer der interessanteren Monde des Saturn ist Iapetus, der manchmal nach seiner hellweißen Seite und der pechschwarzen Seite als „Yin-Yang“-Mond bezeichnet wird. Dieser Mond hat auch einen ungewöhnlichen Grat, der den Äquator fast genau umkreist und bis zu einer Höhe von 10 km ansteigt, was dem Mond das Aussehen einer Walnuss verleiht.