Ein Weißer Zwerg ist ein relativ kleiner, dichter Sterntyp, der entsteht, wenn ein Hauptreihenstern seinen gesamten Wasserstoff- und Heliumbrennstoff verbrennt, aber nicht den Druck und die Wärme hat, die erforderlich sind, um Kohlenstoff und Sauerstoff zu verschmelzen. Ein Weißer Zwerg hat normalerweise eine Masse zwischen dem 0.5- und 0.7-fachen der Sonne, aber ein Volumen, das mit dem der Erde vergleichbar ist. Der Weiße Zwerg ist für 97% der bekannten Sterne der Endzustand der Sternentwicklung.
Die Verwandlung eines Sterns in einen Weißen Zwerg beginnt, wenn ein Hauptreihenstern um die Masse unserer Sonne seinen gesamten Wasserstoffbrennstoff verbrennt und gezwungen wird, Helium zu Kohlenstoff und Sauerstoff zu verschmelzen. Da sich sein Kern mit Kohlenstoff und Sauerstoff aufzubauen beginnt, der nicht geschmolzen werden kann, muss die Fusion auf einer Hülle außerhalb des Kerns erfolgen. Die immense Schwerkraft des Kerns drückt den Wasserstoff zusammen und lässt ihn viel schneller als zuvor verschmelzen, wodurch die Leuchtkraft des Sterns um den Faktor 1,000 – 10,000 erhöht wird und sein Radius auf etwas vergleichbar ist mit der Umlaufbahn des Mars.
Wenn der gesamte Wasserstoff im Stern verschmolzen ist, übernimmt die Schwerkraft und der Stern beginnt in sich zusammenzufallen. Wenn der Stern ausreichend massereich ist, kann eine Supernova auftreten. Andernfalls schwimmt das überschüssige Material einfach weg, um einen planetarischen Nebel zu bilden, und nur der superdichte Kern bleibt übrig, der Weiße Zwerg. Da ein Weißer Zwerg über keine eigene Energiequelle verfügt, produziert er nur die Überbleibsel seiner Heliumverschmelzung. Nach Milliarden von Jahren wird vorhergesagt, dass Weiße Zwerge zu Schwarzen Zwergen, leblosen Sternhüllen, abkühlen, obwohl das Alter des Universums (13.7 Milliarden Jahre) dafür noch nicht ausreicht.
Weiße Zwerge machen 6% aller Sterne in unserer Sonnenumgebung aus. Da in ihrem Kern keine Kernreaktionen stattfinden, sind sie nicht sehr hell, obwohl sie mit leistungsstarken Teleskopen beobachtbar sind. Sirius B, der Gefährte seines bekannteren Partners Sirius A, auch bekannt als Dog Star, ist ein Weißer Zwerg. Der erste Weiße Zwerg wurde am 31. Januar 1783 von Friedrich Herschel in einem Doppelsternsystem beobachtet, Eridani B und C.