Meeresgräben sind Abgründe oder Vertiefungen im Meeresboden. Sie sind normalerweise schmal, aber extrem tief und erreichen einige der tiefsten jemals entdeckten Punkte unter dem Meeresspiegel. Diese Gräben werden an Subduktionszonen gebildet, die die Grenzen von Lithosphärenplatten markieren.
Die lithosphärische Schicht der Erde umfasst den oberen Mantel und die Kruste oder Oberfläche. Das gesamte Wasser und Land des Planeten befindet sich in der Lithosphäre. Diese Schicht ist nicht eine ganze Masse, sondern eine Ansammlung verschiedener Platten, genannt Platten. Diese Platten sind riesig und können das Fundament ganzer Ozeane und Kontinente sein. Das Studium dieser lithosphärischen Platten und ihrer Bewegung wird als Plattentektonik bezeichnet, einem theoretischen Hauptgebiet der Geologie.
Es gibt drei Hauptarten von Grenzen, an denen sich diese Platten treffen. Bei Transformationsgrenzen bewegen sich Platten aneinander vorbei, bei divergenten Grenzen bewegen sich Platten voneinander weg und bei konvergenten Grenzen gleiten eine Platte unter eine andere. Ozeangräben werden an konvergenten Grenzen gebildet, die als Subduktionszonen bezeichnet werden und normalerweise das Zentrum vieler tektonischer Aktivitäten sind.
Gräben im Ozean werden häufig parallel zu vulkanischen Inseln gefunden. Dies ist oft auf Dehydrationsreaktionen zurückzuführen, die auftreten, wenn eine darunter liegende Platte unter eine obere sinkt. Diese Bewegung führt oft dazu, dass Wasser mit dem heißen Mantel unter der Lithosphäre in Kontakt kommt, und die resultierende chemische Reaktion erzeugt eine Landmasse. Vulkane und Vulkaninselketten, sogenannte Vulkanbögen, entstehen, wenn die Lava freigesetzt wird und sich über der Wasserlinie aufbaut.
Der Marianengraben in der Nähe von Japan im Pazifischen Ozean ist der tiefste Meeresgraben. Es ist auch der tiefste Punkt der Erdoberfläche und erreicht Tiefen von 36,201 Fuß (11,033 Meter). Dies bedeutet, dass er größer ist als der höchste Punkt der Erde, der Mount Everest, der 29,035 Fuß (8,850 Meter) misst. Der tiefste Punkt des Marianengrabens, Challenger Deep genannt, wurde nach HMS Challenger II benannt, dem britischen Erkundungsschiff, das 1960 erstmals diese Tiefe erreichte.
Auch in diesen Gräben, denen fast jedes Licht entzogen ist und die unter extremem Druck stehen, gedeiht das Wasserleben. In ihnen wurde eine Reihe verschiedener Arten gefunden, die von Mikroorganismen wie Bakterien bis hin zu Quallen, Hummern und Tintenfischen reichen. Eine aus dem Challenger Deep entnommene Schmutzprobe zeigte sogar Anzeichen von Foraminiferen, bei denen es sich um einzellige Organismen handelt, die einigen der frühesten auf der Erde entdeckten Lebensformen ähneln.