Das Phanerozoikum ist eine geologische Zeiteinteilung, die sich von vor etwa 542 Millionen Jahren bis in die Gegenwart erstreckt. Der Name leitet sich aus dem Griechischen ab und bedeutet „offenbartes Leben“, denn das Phanerozoikum ist definiert als der Zeitraum, in dem hartschalige makroskopische vielzellige Organismen, beginnend mit Trilobiten, Archaeocyatha und einigen anderen frühen Gattungen, existierten. Das Phanerozoikum ist das jüngste von vier geologischen Äonen, die seit seiner Entstehung die Zeit auf der Erde aufteilen: das Hadäische, das Archäische, das Proterozoikum und das Phenerozoikum.
Obwohl es nur etwa 10% des Gesamtalters der Erde ausmacht, entwickelte sich das Leben, mit dem wir vertraut sind, während des gesamten Phanerozoikums und bedeckte den Planeten. Vor dem Phanerozoikum waren die einzigen Lebewesen zahlreiche einzellige Organismen und einige klecksartige und scheibenförmige frühe vielzellige Organismen, die als Ediacara-Biota bezeichnet werden.
Das Phanerozoikum wird in drei Epochen unterteilt: das Paläozoikum, das Mesozoikum und das Känozoikum. Auf Griechisch bedeuten diese Begriffe: frühes Leben, mittleres Leben und jüngstes Leben. Die Epochen sind durch massives Aussterben voneinander getrennt, das jüngste ereignete sich erst vor 65.5 Millionen Jahren, vernichtete alle nicht-Vogel-Dinosaurier und ebnete den Weg für die Evolution moderner Säugetiere.
In Bezug auf das Leben lässt sich das Phanerozoikum in eine Reihe von informellen „Zeitaltern“ einteilen. Zu Beginn des Äons, im Kambrium, ereignete sich eine massive evolutionäre Explosion, die als kambrische Explosion bezeichnet wird. Während dieser bemerkenswerten Zeit der Diversifizierung und Evolution entwickelten sich alle wichtigen Baupläne, die bis heute von allen Tieren verwendet werden. Dies wird aufgrund der zahlreichen wirbellosen Gattungen, die auftauchten und die Ozeane füllten, oft als „Zeitalter der Wirbellosen“ bezeichnet. Dies war das frühe Paläozoikum, als das Leben das Land noch kaum berührt hatte.
Während des mittleren Paläozoikums waren Fische die zahlreichsten Organismen, und es wird dementsprechend das „Zeitalter der Fische“ genannt. Dies ist um die Silur- und Devon-Zeit. Der größte dieser Fische, der Spitzenprädator Dunkleosteus, hatte die Größe eines Schulbusses und hatte einen Biss mit ähnlicher Kraft wie ein Weißer Hai. Das Land war zu diesem Zeitpunkt noch weitgehend leblos, aber einige Pilze und wurmartige Kreaturen besiedelten die Küsten.
Während des späten Paläozoikums, im Karbon und im Perm, entwickelten sich Reptilien und erlangten die Fähigkeit, Eier mit harten Schalen zu legen, wodurch sie weniger abhängig von Wasser sind und den größten Teil des Landes erobern konnten. Als auch Pflanzen auf das Land kamen, blühten riesige tropische Wälder auf. Als diese Pflanzen starben und über Hunderte von Millionen Jahren komprimiert wurden, schufen sie die energiereichen Kohleflöze, die wir heute abbauen. Das späte Paläozoikum wird manchmal als „Zeitalter der Tetrapoden“ bezeichnet.
Das Mesozoikum wurde von den Dinosauriern dominiert und wird dementsprechend das Zeitalter der Dinosaurier genannt. Dies ist die Periode der antiken Geschichte, die von Paläontologen und der Laienöffentlichkeit am meisten beachtet wird. Zuletzt, während des Känozoikums, haben wir das „Zeitalter der Säugetiere“, das in der Evolution des Homo sapiens gipfelte, heute ganz offensichtlich der dominierende Organismus auf der Erde.