Oktanzahlgas gibt es in mehreren verschiedenen Qualitäten, wobei jede Zahl auf der Klasse die Widerstandsfähigkeit gegen Verbrennung des Kraftstoffs darstellt. Je höher die Oktanzahl, desto langsamer die Zündung oder Verbrennung. Die einfachste Form von Oktangas auf dem Massenmarkt in den Vereinigten Staaten ist 87 Oktan. Die meisten Tankstellen in den USA bieten Oktanzahlen in verschiedenen Stufen von 87 bis 92 an. Einzelne Zapfsäulen bieten normalerweise mindestens zwei Oktane, manche sogar fünf.
Einfach ausgedrückt ist Oktan ein raffinierter Kraftstoff mit acht aneinander geketteten Kohlenstoffatomen. Dieser Kraftstoff ist stabiler als andere Typen und kann daher in Verbrennungsmotoren verwendet werden. Ein Kraftstoff mit 87 Oktan bedeutet normalerweise, dass er aus 87 Prozent Oktan und 13 Prozent aus einem anderen Kraftstofftyp besteht. Dieser andere Kraftstofftyp könnte Hexan sein, das aus sechs aneinander geketteten Kohlenstoffatomen besteht.
Theoretisch ist ein Kraftstoff mit mehr als 100 Oktan nicht zu erreichen, aber es gibt Booster und Raffinationsmöglichkeiten, die den Kraftstoff noch stabiler machen. Solchem Benzin kann eine Bewertung von mehr als 100 Oktan gegeben werden. Dies ist nicht wirklich eine Aussage über die Oktanzahl, sondern eher eine Äquivalenzbewertung, die zeigt, wie stabil der Kraftstoff ist.
Die Oktanzahl soll zeigen, wie viel Kraftstoff komprimiert werden kann, bevor er sich entzündet. Ein Kraftstoff mit einer Oktanzahl von 92 erfordert eine höhere Verdichtung als ein Kraftstoff mit einer Oktanzahl von 87. Bestimmte Motortypen können höhere Verdichtungsverhältnisse aufweisen und benötigen daher einen stabileren Kraftstoff. Oktanzahl und Kraftstoffstabilität haben eine direkte Korrelation.
Viele Fahrzeuge verbrauchen problemlos ein 87-Oktan-Gas, insbesondere solche mit Kraftstoffeinspritzung. Für in den USA verkaufte Autos konstruieren die meisten Hersteller Motoren für 87 Oktan und empfehlen diese Klasse. Diese Oktanzahl wird auch die meiste Zeit am billigsten sein. Die Verwendung einer höheren Oktanzahl schadet einem Fahrzeug nicht, bietet aber möglicherweise auch keinen Vorteil.
In einigen Fällen kann ein Gas mit höherer Oktanzahl weniger kosten als ein Gas mit niedrigerer Oktanzahl, zumindest für den Verbraucher. Einige Additive, wie beispielsweise Ethanol, können in einem Gas mit höherer Oktanzahl enthalten sein. Steuersubventionen für den Ethanolkraftstoff können ihn sogar billiger machen, obwohl die Oktanzahl höher sein kann. Diejenigen, die Ethanol verwenden, können an der Tankstelle eine Pause einlegen, werden jedoch feststellen, dass ihr Kraftstoffverbrauch verringert wird, da Ethanol nicht so effizient verbrennt wie fossile Brennstoffe.
Im Allgemeinen kann ein Gas mit höherer Oktanzahl nur dann benötigt werden, wenn das Fahrzeug über einen Hochleistungsmotor verfügt. Autos, die beispielsweise als Turbolader beworben werden, benötigen möglicherweise eine höhere Oktanzahl an Kraftstoff. Die Verwendung eines Gases mit niedrigerer Oktanzahl kann zum Klopfen des Motors oder zu einer schlechteren Leistung führen. Fahrer, die sich nicht sicher sind, welche Oktanzahl sie verwenden sollten, sollten die Bedienungsanleitung ihres Fahrzeugs überprüfen. Ältere Fahrzeuge oder Geräte mit Vergasern benötigen möglicherweise auch eine höhere Oktanzahl.