Auf die Frage nach dem zahlreichsten Tier der Welt vermuten die meisten Menschen die Insekten. Die Entomological Society of America behauptet, Insekten seien 1.6 Milliarden Mal häufiger als Menschen, in diesem Fall wären es etwa 1019 Insekten. Obwohl Insekten die vielfältigsten Tiere sind (mit über einer Million von der Wissenschaft beschriebenen Arten), sind sie nicht die zahlreichsten Tiere – sie sind zu groß und messen normalerweise im Millimeter- oder Zentimeterbereich. Um das zahlreichste Tier zu finden, müssen wir in einem kleineren Maßstab heranzoomen.
Milben, eine Form von Spinnentieren, kein Insekt, sind in praktisch jeder Umgebung allgegenwärtig und werden oft als eines der zahlreichsten Tiere der Welt angesehen. Wie bei Insekten wird angenommen, dass Milben über eine Million verschiedene Arten enthalten, aber dies ist noch beeindruckender als im Fall von Insekten. Dies liegt daran, dass Milben (Acarina) nur eine Unterklasse von Organismen sind, während Insekten (Insecta) eine Klasse sind, eine höhere taxonomische Unterteilung. Milben haben eine kleinere durchschnittliche Größe, etwa einen Millimeter Millimeter. Diese winzige Größe, zusammen mit ihrer schnellen Reproduktionsrate und ihrem allgegenwärtigen Verbreitungsgebiet, lässt es vernünftig schätzen, dass die Milbenzahl den Insekten mindestens 10:1 überlegen ist. Wenn ja, gibt es mehr als 1020 Milben auf der Erde.
Es gibt sogar noch mehr Organismen als Milben und Insekten. Dazu gehören verschiedene Arten der Mikrofauna, allen voran die Nematoden, auch Spulwürmer genannt. Nematoden sind sehr klein (viele haben etwa 1000 Zellen und sind 1-2 mm lang) und sehr zahlreich. Sie bedecken praktisch jeden Quadratzentimeter des Landes und des Meeres. Nematoden machen 90 % des gesamten Lebens auf dem Meeresboden aus. In bestimmten fruchtbaren Gebieten des Mutterbodens gibt es über eine Billion Nematoden pro Quadratkilometer. Die meisten Biologen sind sich einig, dass Nematoden sowohl das am weitesten verbreitete als auch das zahlreichste Tier auf der Erde sind. Es ist vernünftig zu schätzen, dass die Zahl der Nematoden den Milben 10:1 überlegen ist und wahrscheinlich mehr als 100:1 beträgt. Wenn ja, dann gibt es 1021 – 1022 Nematoden auf der Erde, was sie zu den zahlreichsten Tieren macht.