Escherichia coli oder E. coli ist eine Gruppe von Bakterien, die zur Familie der Enterobacteriaceae gehört. Die meisten dieser Bakterienarten sind normale Darmbewohner, die der Gesundheit des Einzelnen zugute kommen, indem sie das Wachstum anderer schädlicher Organismen verhindern. Es gibt jedoch auch andere Escherichia coli-Stämme, die dem Wirt oft Schaden zufügen können. Eine Infektion mit diesen schädlichen Bakterienstämmen kann unter anderem häufig zu Gastroenteritis, Meningitis bei Neugeborenen und Harnwegsinfektionen führen.
In den meisten Fällen kann Escherichia coli in der Umwelt außerhalb des menschlichen Körpers überleben. Der Kot von infizierten Personen enthält normalerweise die Organismen. Bei unsachgemäßer Abfallentsorgung können die Organismen das Trinkwasser verunreinigen und zu weit verbreiteten Infektionen führen. Schlechte Hygienegewohnheiten bei Lebensmittelhändlern können auch zu einer Kontamination und Infektion von Lebensmitteln führen. Auch der persönliche Kontakt mit infizierten Personen mit schlechten Gesundheitsgewohnheiten kann zu einer E. coli-Infektion führen.
Es gibt fünf pathogene oder schädliche Stämme von Escherichia coli, die bei Menschen Magen-Darm-Probleme verursachen können. Dies sind Shigatoxin-produzierende E. coli (STEC), enterotoxigene E. coli (ETEC), enteropathogene E. coli (EPEC), enteroinvasive E. coli (EIEC) und enteroaggregative E. coli (EAEC). Die meisten von ihnen werden durch die Aufnahme von kontaminierten Lebensmitteln und Wasser übertragen.
STEC kann bei infizierten Patienten ein hämolytisch-urämisches Syndrom und eine hämorrhagische Kolitis verursachen. Diese Organismen produzieren im Körper ein Toxin, das zu starken Bauchschmerzen, Durchfall, Erbrechen und Fieber führen kann. ETEC und EAEC hingegen sind die Escherichia coli-Stämme, die bei Reisenden Durchfall verursachen können, während EPEC wässrigen Durchfall verursachen kann. EIEC ist schwerwiegender und führt zu Ruhr oder blutigem und schleimigem Durchfall, begleitet von Schmerzen, Tenesmus und Dehydration.
Außerhalb des Darms kann Escherichia coli in die Harnwege eindringen und eine Harnwegsinfektion (HWI) verursachen. Bei Neugeborenen kann es manchmal zu einer Meningitis kommen, die oft eine ernsthafte Erkrankung ist. In seltenen Fällen können die Organismen in den Blutkreislauf gelangen und eine Bakteriämie verursachen, die eine sofortige ärztliche Behandlung erfordert. E. coli wurde auch mit seltenen Fällen von Lungenentzündung in Verbindung gebracht.
Das Wachstum von Escherichia coli kann im Labor anhand von Stuhlproben von infizierten Patienten isoliert werden. Es stehen auch andere Labortests zum Nachweis von E. coli im Stuhl zur Verfügung, darunter der Enzyme-linked Immunosorbent Assay (ELISA) und die Verwendung von Immunfluoreszenzmikroskopie. Bakterielle Infektionen werden häufig mit Antibiotika sowie mit Flüssigkeitszufuhr und Elektrolytersatz behandelt.