Terrestrische Strahlung ist elektromagnetische Energie, die von der Erde oder ihrer Atmosphäre ausgeht. Es erzeugt eine immer vorhandene Hintergrundstrahlung, die jedoch je nach Standort schwanken kann. Dies ist nicht gefährlich; einige davon treten bei Wellenlängen auf, die keine Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellen, während in anderen Fällen die Menge so gering ist, dass sie keine Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellt. Instrumente, die Strahlung messen, können zwischen verschiedenen Quellen unterscheiden und können zum Nutzen der Forscher Werte für terrestrische Strahlung zurückgeben, die von anderen Quellen getrennt sind.
In Gestein, Luft und Wasser sind zahlreiche radioaktive Elemente vorhanden, darunter Radon, Uran und Thorium. Sie unterliegen einem ständigen radioaktiven Zerfall und zerfallen in kleinere Elemente. Alle diese Prozesse erzeugen terrestrische Strahlung. Darüber hinaus ist die Wärmestrahlung ein Teil der von der Erde emittierten Energie. Die Sonne erwärmt Gestein und Erde, die in den Abendstunden eingeschlossene Wärme freisetzen, und verschiedene geologische und molekulare Aktivitäten erzeugen ebenfalls Wärme.
Forscher, die Strahlung untersuchen, müssen eine Basislinie der Hintergrundstrahlung erstellen, die immer vorhanden ist, um neue Quellen zu identifizieren und ihre Auswirkungen zu verstehen. Die terrestrische Strahlung kann vom Standort und den Werten abhängen, da viele Orte auf der Erde verfügbar sind, um Wissenschaftlern bei der Berechnung der Basiswerte zu helfen. Mit diesen Werten können Wissenschaftler sehen, wie sich Aktivitäten wie die Kernenergieerzeugung auf die Strahlungswerte auswirken, um ihre Auswirkungen auf das Leben von Menschen, Pflanzen und Tieren zu bestimmen. Diese Informationen können für die Festlegung der Wissenschaftspolitik und die Entwicklung von Schutzmaßnahmen zur Vermeidung von Strahlenschäden wichtig sein.
Das Niveau der terrestrischen Strahlung war nicht immer konstant. Die Pegel schwankten im Laufe der Erdgeschichte als Reaktion auf eine Vielzahl von Faktoren. Als die Erde neu war, waren mehr radioaktive Elemente vorhanden, aber diese brachen im Laufe der Zeit zusammen und wurden durch keine externen Quellen ersetzt. Forscher können historische terrestrische Strahlungswerte mit einer Vielzahl von Werkzeugen bestimmen, einschließlich der Messung vorhandener Werte und der Extrapolation von Informationen über das Verhalten radioaktiver Elemente.
Einige Verwirrung kann das Konzept der Hintergrundstrahlung umgeben. Die Öffentlichkeit assoziiert Strahlung mit schädlichen Elementen, obwohl es viele verschiedene Formen von Strahlung gibt und nicht alle von ihnen eine Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellen. Wenn jemand zum Beispiel einen Thermostat aufdreht, um einen Raum aufzuwärmen, verlässt sich diese Person auf die Wärmestrahlung, um die Temperatur zu erhöhen. Diese Strahlung ist nicht schädlich, es sei denn, sie erreicht sehr hohe Temperaturen, die der Thermostat normalerweise verhindern soll.