Der Begriff „Krätze“ wird verwendet, um Abfallmaterial zu beschreiben, das entfernt und getrennt verarbeitet oder an einem sicheren Ort entsorgt werden muss. Je nach Verwendungskontext kann es auch gefährlich, giftig oder unrein sein. Dieses Wort stammt aus einem altdeutschen Wort, das „Absatz“ bedeutet und ursprünglich in Bezug auf Herstellungsverfahren verwendet wurde.
Im ursprünglichen Sinne bezeichnete man mit „Krätze“ Verunreinigungen, die beim Schmelzprozess entstehen. Wenn Metall geschmolzen wird, oxidiert es und bildet eine Schicht aus Schaum und Verunreinigungen, die beim Erhitzen des Metalls an die Oberfläche schwimmen. Diese Schlacke kann vom Metall abgeschöpft werden, damit das raffinierte Produkt reiner wird und eine zuverlässige Leistung beim Gießen oder Bearbeiten gewährleistet wird. Bei einigen Metallen kann die erzeugte Schlackemenge sehr hoch sein, bis zu 50 % des Metalls, und dies kann die Metallkosten erheblich in die Höhe treiben.
Zusätzlich zu den Oxidationsprodukten kann die Schlacke eine Vielzahl von unerwünschten Verunreinigungen enthalten, die in das Metall gelangt sind. In einigen Fällen können diese Verunreinigungen nicht nur ungewollt, sondern auch gefährlich sein, was die gelegentliche Verwendung des Wortes zur Beschreibung von potenziell giftigen Stoffen erklärt. Diese Art von Krätze muss mit besonderer Sorgfalt behandelt und verarbeitet werden, damit sie keine Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellt, und sie kann in Raffinerien und Schmieden manchmal zu Problemen führen, da sie beim Erhitzen gefährlich ausgasen kann.
Im Laufe der Zeit wurde der Begriff allgemeiner verwendet, um sich auf Verunreinigungen zu beziehen. Eine Stadt könnte beispielsweise sagen, dass sie ihr Wasser aufbereitet, um Schlacken zu entfernen, bevor es an den Endverbraucher geliefert wird, was bedeutet, dass es gefiltert wird, um potenziell gefährliche Verunreinigungen herauszuziehen. Der Begriff kann auch verwendet werden, wenn andere Abfallstoffe beschrieben werden, die bei anderen Arten von Raffinationsprozessen anfallen.
Man kann auch metaphorisch über Schlacke sprechen. Zum Beispiel könnte jemand sagen: „Ich konnte mehr Arbeit erledigen, nachdem ich meinen Geist von mentalem Schlacke befreit hatte.“ In diesem Fall handelt es sich nicht um eine körperliche Unreinheit, die abgeschöpft werden kann, sondern um eine Ansammlung unerwünschter und ablenkender Gedanken, die jemand beseitigt, damit er sich konzentrieren kann. Die Beseitigung von mentalem Schlacke ist ein wichtiges Ziel von Disziplinen wie Meditation und geführter Bildsprache, und die Menschen werden manchmal ermutigt, die mentale Form von Abfallstoffen zu entsorgen, damit sie ihre Gedanken und Bemühungen effektiver konzentrieren können.