Nitrate sind chemische Verbindungen, die unter anderem das mehratomige Ion Nitrat enthalten, das aus einem Stickstoffatom und drei Sauerstoffatomen besteht und zusammen eine einzige negative Nettoladung aufweist. Nitrate werden häufig im Studium der anorganischen Chemie sowie der organischen Chemie gesehen. In der Medizin sind Nitrate Medikamente zur Behandlung von Herzerkrankungen wie Angina pectoris und werden seit über einem Jahrhundert verwendet.
Viele Nitrate können gesundheitsschädlich sein, andere können mehr oder weniger neutral wirken. Einige werden tatsächlich verwendet, um das Leben in Notfallsituationen zu verlängern. Steigt der Nitratspiegel im Blut zu stark an, kann dies in manchen Fällen zu einer mangelnden Sauerstoffaufnahme des Körpers führen. Das Nitration enthält Sauerstoff, und wenn dieser Teil davon in Blutzellen mit dem Hämoglobin verbunden ist, hält es elementaren Sauerstoff davon ab, wodurch die Fähigkeit des Blutes als Ganzes, Sauerstoff zu transportieren, verringert wird. Dieser Zustand tritt manchmal bei Neugeborenen und Säuglingen unter sechs Monaten auf. Umweltquellen für diese Arten von Nitraten können landwirtschaftliche Abwässer, die Düngemittel enthalten, und industrielles Abwasser umfassen.
Einige Arten von Nitraten, wie Natriumnitrat, werden in Lebensmitteln als Konservierungsmittel verwendet. Sie werden am häufigsten in Fleischprodukten verwendet, um die Farbe zu erhalten und das Wachstum der Bakterien zu hemmen, die zu Botulismus führen können. Es ist nicht sicher bekannt, ob diese Chemikalien in den Mengen, in denen sie normalerweise aufgenommen werden, eine Gefahr darstellen, und sie gelten allgemein als sicher.
Die Ärzteschaft verwendet Nitrate mindestens seit 1870 zur Behandlung von Brustschmerzen, die mit einer geringen Sauerstoffversorgung des Herzens einhergehen. Dieser als Angina pectoris bekannte Zustand kann durch orale oder intravenöse Injektion von Nitraten gelindert werden, da er die Blutgefäße erweitert, damit mehr Blut und damit mehr Sauerstoff ins Gewebe gelangen kann. Sie können zum gleichen Zweck auch während eines Herzinfarkts oder im Rahmen einer Operation wie einer Angioplastie verschrieben werden.
Glyceryltrinitrat, ein alternativer Name für Nitroglycerin, ist eines der am längsten verwendeten Nitrate zur Behandlung von Brustschmerzen. Es wurde 1847 entdeckt, und es war zu dieser Zeit bekannt, dass der Umgang mit der Chemikalie über einen längeren Zeitraum starke Kopfschmerzen verursachen konnte. Dies deutete darauf hin, dass es irgendwie die Blutgefäße erweitert haben muss, und einige Jahrzehnte später wurde es in kleinen Dosen zur Behandlung von Herzerkrankungen eingesetzt. Es stellte sich heraus, dass die Kopfschmerzen das Ergebnis einer Überexposition waren und nicht auftraten, wenn die Chemikalie in der richtigen Dosierung medizinisch verabreicht wurde.